春秋战国时期，越国有一个叫西施的，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个 沉鱼 的代称，在附近流传开来。
汉代王昭君是个才貌双全的美人。 汉元帝为了安抚北匈奴,就选她与单于结为姻缘。 在离家的途中,她看到远飞的大雁,不由得引起无尽的乡思,触景生情她弹起琴弦。 一群飞雁听到琴声竟忘记了抖动翅膀而跌落在地上。 昭君便得了 落雁 的美称。
但是，其实 沉鱼落雁 根本就不是指女子的漂亮。
鱼见了她就潜入水底、雁跌落至地，这二者，谁知道天下真正的美色是什么？它们都是因为害怕。换句话说，任何一个丑八怪都可以导致 沉鱼落雁 的结果。因为鸟鱼根本不懂得毛嫱、丽姬是否美丽，只是因为高度的警觉，在求生本能下，听见、看见一点异常的动静就赶紧躲藏起来，保护自己。所以庄子才会说，谁知道什么是真正的美丽呢？
因此，庄子当初讲这个故事，其实不是称赞女性的美貌，而是说美貌没什么意义。
但后来，大家在称赞一个女人长得很漂亮，就说她有 沉鱼落雁 的容貌！
【】《庄子 齐物论》： 毛嫱、丽姬，人之所美也；鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉？ 后来就转用 沉鱼落雁 形容女子容貌美丽。《宦官子弟错立身》戏文： 有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。
【】沉：使下沉；落：使落下。鱼见之沉入水底，雁见之降落沙洲。形容女子容貌美丽。