传说先秦的琴师伯牙一次在荒山野地弹琴,樵夫钟子期竟能领会这是描绘 巍巍乎志在高山 和 洋洋乎志在流水 。伯牙惊曰： 善哉，子之心与吾同。 子期死后，伯牙痛失知音，摔琴断弦，终身不操，故有高山流水之曲。
春秋时代，有个叫伯牙的人，精通音律，琴艺高超，是当时著名的琴师。伯牙年轻的时候聪颖好学，曾拜高人为师，琴技达到水平，但他总觉得自己还不能出神入化地表现对各种事物的感受。伯牙的老师知道他的想法后，就带他乘船到东海的蓬莱岛上，让他欣赏大自然的景色，倾听大海的波涛声。伯牙举目眺望，只见波浪汹涌，浪花激溅；海鸟翻飞，鸣声入耳；山林树木，郁郁葱葱，如入仙境一般。一种奇妙的感觉油然而生，耳边仿佛咯起了大自然那和谐动听的音乐。他情不自禁地取琴弹奏，音随意转，把大自然的美妙融进了琴声，伯牙体验到一种前所未有的境界。老师告诉他： 你已经学会了。
一夜伯牙乘船游览。面对清风明月，他思绪万千，于是又弹起琴来，琴声悠扬，渐入佳境。忽听岸上有人叫绝。伯牙闻声走出船来，只见一个樵夫站在岸边，他知道此人是知音当即请樵夫上船，兴致勃勃地为他演奏。伯牙弹起赞美高山的曲调，樵夫说道： 真好！雄伟而庄重，好像高耸入云的泰山一样！ 当他弹奏表现奔腾澎湃的波涛时，樵夫又说： 真好！宽广浩荡，好像看见滚滚的流水，无边的大海一般！ 伯牙兴奋极了，激动地说： 知音！你真是我的知音。 这个樵夫就是钟子期。从此二人成了非常要好的朋友。
两人分别约定，明年此时此刻还在这里相会。第二年，伯牙如期赴会，但却久等子期不到。于是，伯牙就顺着上次钟子期回家的路去寻找。半路上，他遇到一位老人打听子期的家。这一打听才知道，原来，这位老人正是子期的父亲。老人告诉伯牙，子期又要砍柴又要读书，再加上家境贫寒，积劳成疾，已经在半月前去世了。子期去世时担心伯牙会这在里久等，叮嘱老人一定要在这一天来通知伯牙。听到这个消息后悲痛欲绝。他随老人来到子期的坟前，抚琴一曲哀悼知己。曲毕，就在子期的坟前将琴摔碎，并且发誓终生不再抚琴。自此始有高山流水遇知音,伯牙摔琴谢知音的典故,后有称颂其事，在此筑馆纪念，称为琴台，现琴台东对龟山，西临月湖，成为武汉著名古迹胜地。
伯牙，春秋战国时期晋国的上大夫，原籍是楚国郢都（今湖北荆州）。经考证，伯牙原本就姓伯，说他 姓俞名瑞，字伯牙 是明末小说家冯梦龙在小说中的杜撰，而在此之前的《史书》与《荀子》、《琴操》、《列子》等书中均为 伯牙 。东汉高诱注曰： 伯姓，牙名，或作雅 ，现代的《辞源》也注曰： 伯姓牙名 。伯在古代是个很普通的姓，如周武王时不食周粟的伯夷，秦穆王时擅长相马的伯乐等。
【出处】战国 郑 列御寇《列子 汤问》： 伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：‘善哉，巍巍兮若泰山！‘志在流水，钟子期曰：‘善哉，洋洋兮若江河。‘ 用法：联合式；作宾语；比喻乐曲高妙。
【释读】比喻知己或知音。也比喻乐曲高妙。