世界大学学术排名于2003年6月由上海交通大学高等教育研究院（前身为高等教育研究所）世界一流大学研究中心首次发布，随后每年更新。ARWU使用6项客观指标对世界大学进行排名，具体包括获诺贝尔奖和菲尔兹奖的校友折合数、获诺贝尔奖和菲尔兹奖的教师折合数、高被引科学家数、在《Nature》（自然）和《Science》（科学）杂志上发表的论文数、被科学引文索引（SCIE）和社会科学引文索引（SSCI）收录的论文数以及师均表现。每年被排名的大学有1200所，ARWU每年发布全球前500名大学。
为了满足对全球大学进行多角度比较的需要，除了ARWU以外，世界一流大学研究中心自2007年开始每年编制发布世界大学学科领域排名（简称ARWU-FIELD），自2009年开始每年编制发布世界大学学科排名（简称ARWU-SUBJECT）。世界大学学科领域排名发布数学与自然科学、工程/技术与计算机科学、生命科学与农学、临床医学与药学与社会科学五个学科领域的世界两百强大学。世界大学学科排名发布数学、物理、化学、计算机、经济学/商学五个学科的世界两百强大学。
世界大学学科领域排名
数学与自然科学（理科）200强大学
工程/技术与计算机科学（工科）200强大学
生命科学与农学（生命）200强大学
临床医学与药学（医科）200强大学
社会科学（社科）200强大学
世界大学学科排名
数学200强大学
物理200强大学
化学200强大学
计算机科学200强大学
经济学/商学200强大学