老禅师带着徒儿下山游方化缘，归途中遇见一个即将饿死的年迈老妪。
老禅师立刻命徒弟送些粮食和银两给老妪，徒儿有些不情愿，老禅师打句佛语，问徒儿他们身上的银两和口粮共有多少。徒儿说口粮只够三天，银两才合得五两。老禅师微笑道：“口粮三日总有吃完的时候，白银五两也不足以修建一座破庙，但与一无所有的人相比，我们师徒已经很幸运了。”说完，老禅师留下了三两白银和师徒两人两天的口粮，随后转身离去。
一路上，老禅师见徒儿非常不愉快，便道：“生死与功德只在一念之间，这些银两和食物对我们而言，不过是暂时能维持生计罢了，可对那位老施主来说可是救命之物啊。”徒儿似懂非懂。几年后，老禅师油尽灯枯，在圆寂前，他将一本经书交到徒儿手中，翕动着嘴唇却始终没能来得及说出最后一句话。那经书徒弟年幼时就已经背得滚瓜烂熟，故而未曾翻阅便搁放了一边。
年轻的徒儿继承师位后持庙有方，破旧的小庙不断扩建改良。徒儿心想，等庙筑建完毕，一定要谨遵老禅师的教导，去广济百姓。但是当寺庙颇具规模后，他又想，等庙宇具有规模后再济助行善也不迟。时光荏苒，等徒儿年至耄耋，寺庙已是金碧辉煌、气派非凡了。可是，几十年来，他却因忙于建庙，疏于善事，没有做过一件有功德的事情。临终前，徒儿突然想起老禅师留下的那本经书，当他翻开扉页，顿时号啕大哭。只见经书上赫然写着老禅师当年未及点明的一句忠告——助人一次，胜过诵经十年。
在现实生活中，与不吝施舍的富人相比，那些具有慷慨之心的贫穷之人往往更显得具有道德之心，虽然他们的援助是那么“渺小”。帮助别人并非要等到自己有足够的能力后才去为之，力所能及的帮助有着更加高深的意义。