战国时期，各诸侯国互相征战，平民百姓处于水深火热之中，再加上天灾，老百姓就更没法活了。这一年，齐国大旱，一连三个月，未见一滴甘露，田地干裂，庄稼全都旱死了，穷人吃完了树叶吃树皮，吃完了草苗吃草根。眼看着一个个都快要被饿死了，但是富人家里的粮仓中，粮食却仍堆得满满的，他们依然吃香的、喝辣的。
有一个名叫黔傲的富人，看着穷人一个个饿得倒在路边，他不但不慷慨解囊，反而幸灾乐祸。有一次，他终于想拿出点粮食给灾民们吃，但又摆出一副救世主的模样，他把做好的窝窝头摆在街旁，施舍给过往的难民们。
每过来一个饥民，黔傲便扔过去一个窝窝头，并且傲慢地喊道：“叫花子，给你吃吧！”有时候，过来一群人，黔傲便会多扔出些食物，让饥民们互相争抢，而他在一旁嘲笑地看着他们，十分开心，觉得自己真是大恩大德的活菩萨。
这时，有一个瘦骨嶙峋的饥民走过来，只见他头发像杂草一样蓬乱，衣衫褴褛，一双破烂不堪的鞋子用茅草绑在脚上。他一边用破烂的衣袖遮住脸，一边步履蹒跚地走着。由于多日没吃东西了，他已经支撑不住自己的身体，走起路来有些歪歪扭扭了。
黔傲看见这个饥民的样子，便特意拿了一张饼，还盛了一碗汤，对着这个饥民大声喊着：“喂，来吃吧！”饥民像听不见似的，没有理他。黔傲又叫道：“喂，听见了吗？给你吃的！”只见那饥民忽然变得精神百倍起来，瞪大双眼看着黔傲说：“拿走你的东西吧，我宁可饿死也不愿吃这样的嗟来之食！”
黔傲完全没有想到，饿得这样摇摇晃晃的饥民，竟然还保持着自己的人格尊严，他一脸羞愧，哑口无言。
救济、帮助别人，就应该诚心诚意，而不要以救世主自居。善意的帮助可以接受，但是，对于“嗟来之食”，我们应该有骨气地拒绝。