管宁和华歆在年少之时，是一对非常要好的朋友。他俩每天形影不离，同桌吃饭、同榻读书、同床睡觉，关系很密切。
有一回，他们两个同去劳作，在菜地里锄草。两个人努力干着活，顾不得停下来休息，片刻之后，就锄好大片土地。
管宁举起锄头，一锄下去，碰到了一个硬东西。管宁感到很奇怪，将锄到的一大片泥土翻了过来。黑黝黝的泥土中，有一个黄澄澄的东西闪闪发光。管宁仔细一看，是块黄金，他就自言自语：“我当是什么东西呢，原来是锭金子。”然后，他便不再理会了，接着锄草。
“什么？金子！”离得很远的华歆一听到，不由得心里一动，赶紧丢下锄头奔了过来，捡起金子放在手中仔细看。
管宁看到这个情况，一边挥舞着手里的锄头干活，一边责备华歆说：“钱财是应该靠自己的辛勤劳动去获得的，有德行的人是不会索要不是自己努力得来的财物的。”
华歆听到管宁的话后，口里说：“这个道理我也懂。”手里却还捧着金子左看看、右看看，怎么也舍不得放下。后来，因为管宁愤怒的目光，才不情愿地丢下金子回去干活。可是他心里还在惦记金子，干活也没有先前努力，还不住地唉声叹气。管宁见他这个样子，不再说什么，只是摇了摇头。
又有一回，他们俩同在一张席子上看书。正看得入神，忽然外面沸腾起来，一片鼓乐之声，中间夹杂着鸣锣开道的吆喝声和人们看热闹吵嚷的声音。管宁和华歆就到窗前一看究竟。
原来一位显贵从此地经过，一大队随从佩戴着武器，穿着统一的服装前呼后拥地围绕着车子，威风凛凛。再看那车饰更是豪华，车身雕刻着精美的图案，车上盖着的车帘是用五彩绸缎制成，四周装饰着金线，车顶还镶了一大块翡翠，看起来华美诱人。
管宁回到原处捧起书专心致志地读起来，对外面的喧闹充耳不闻，就当没有这回事。
华歆却不同，他完全被这种张扬的声势和豪华的排场吸引住了。他嫌在屋里看不清楚，干脆连书也不读了，赶紧到街上跟着人群去看车队。
管宁看到华歆的行为，再也抑制不住心中的叹惋和失望，等到华歆回来以后，管宁就抽出刀子当着华歆的面把席子从中间割成两半，伤心但坚决地宣布：“我们两人的志向和情趣不同，从今以后，我们就像这被割开的草席一样，不会再是朋友了。”
所谓知心朋友，应该建立在共同的思想基础和奋斗目标上，一起追求、一起进步。如果没有内在精神的默契，只有表面上的亲热，朋友也就不是朋友了。