一天，一只河蚌爬到河滩上，张开蚌壳，美美地晒起了太阳。
这时，飞来了一只鹬鸟。他看见躺在河滩上的河蚌之后，心想：我怎么能放过如此美味的大餐呢，于是就伸嘴去啄河蚌。
河蚌急忙将两片蚌壳合上，紧紧夹住了鹬鸟的嘴。鹬鸟用尽了全身力气，始终无法将自己的嘴拔出。就这样，河蚌也脱不了身，无法回到河里去。
鹬鸟和河蚌开始争吵起来。
鹬鸟说：“一天两天不下雨，河里的水枯了，你就回不去了，你就会死的！”
河蚌毫不示弱地说：“如果我不放开，一天两天之后，你的嘴拔不出去，同样也活不了。”
鹬鸟和河蚌互不相让，争吵不休。不久，从远处走来一位渔夫，见到僵持不下的河蚌和鹬鸟，就将他们两个一起捉去了。
很多年之后，又有一只河蚌爬到河滩上来晒太阳，不巧的是他又遇到了一只从此经过的鹬鸟。鹬鸟见到河蚌时，仍然毫不犹豫地伸嘴去啄。河蚌立即夹紧了自己的蚌壳，于是鹬鸟又被夹住脱不开身，就像他们上面两位祖先的经历一样，僵持在那里，谁也不肯先退让，生怕对方伤害了自己。
巧的是这时远处又走来了一位渔夫。鹬鸟见状，立即对河蚌说：“朋友，来了一个打渔的，你赶紧松开，否则我们就都没命了！”
河蚌不信：“我可不是那么好骗的！”
鹬鸟急了：“真的，我没有骗你。你再不松开的话，我们将会像祖先那样，鹬蚌相争，渔翁得利。”河蚌这才将信将疑，问：“那你说我们该怎么办？”鹬鸟说：“我数一、二、三，我们同时放开对方。怎么样？”“就这样说定了。”河蚌说。
“一、二、三——松！”鹬鸟喊道。河蚌立即松开了自己的蚌壳，鹬鸟同时也松开了自己的嘴。河蚌急忙爬回了河里，鹬鸟也飞到了空中。
两者相争，互不退让，只会让第三方得利；如果双方各退一步，将海阔天空，达成共赢。