东汉末年，刘备在中原无法立足，南逃到荆州，投奔刘表。
刘表是汉皇室的后裔，但目光短浅，胸无大志，满足于自保荆州，他知道刘备雄心勃勃。因此，表面上他待刘备如上宾，但始终心怀猜忌，不敢重用。
刘备在荆州几年，事业上毫无建树，心中闷闷不乐。不久，名士徐庶投奔刘备，很快受到刘备的器重。他也极力向刘备推荐他的好友诸葛亮。于是，刘备“三顾茅庐”，终于得以与诸葛亮在草堂中恳谈。
刘备坦率地说：“如今汉朝衰败，群雄混战，权臣专制朝政，我不揣浅陋，想伸张正义于天下，挽救汉朝的命运。只是志大才疏，又拙于智谋，所以屡遭失败，到今一事无成，特来此请先生为我出谋划策，愿先生以开下苍生为念，不赐教。”
刘备的诚心与虚心让诸葛亮深受感动。于是他便推心置腹地对刘备谈了自己对天下形势的看法，并为刘备策划建立基业、复兴汉朝的战略。
首先，诸葛亮分析道：“自从董卓之乱以来，四方豪杰并起，割据一方，争夺天下。起初，曹操与袁绍相比，名望低微，兵力单薄，但他最后由弱变强，打败了袁绍。这不仅是时势发展对他有利，更在于他自己的努力。现在曹操已拥有百万之众，又有‘挟天子以令诸侯’的有利地位，将军不能凭借一已之武力与他争锋。孙坚和孙策，孙权父子两代占据江东，借助险要的地形为屏障，不但得到百姓的拥戴，而且有一批俊杰之士为他效力。所以，我们只能与他联合，不能支谋取他。
“荆州北有江水、沔水，往南可直达南海郡，往东南则连接吴郡、会稽郡，往西则通巴、蜀，这是一个用武的战略要地，但刘表却没有能力保住他。对将对来说，这是一个很好的机会，不知将军意下如何？益州地势险要，沃野千里，号称天府之国，汉高祖就是凭借它支一统天下。现在的益州牧刘璋，昏庸无能，又面临北边张鲁的威胁。他虽然拥有富饶的资源，却不会利用它。益州的官吏与贤能的读书人，都盼望得到一个贤明的君主。”
这番话把刘备说得振奋不已，站起身来，拱手连连道谢，说：“先生之言，使我茅塞顿开，如同拨云见日！恳请先生不要嫌弃刘备鄙贱，鼎力相助，刘备愿日夜恭听教诲！”
诸葛亮见刘备有仁德的胸怀，又对自己有十二分的诚意，也就慨然允诺，跟着刘备打天下去了。
礼贤下士，真诚待人才能建立良好的社交关系。