她出生于1940年6月23日，是美国田纳西州一个铁路工人家庭的孩子。她从小就“与众不同”——因为肺炎和腥红热引发高烧，造成小儿麻痹，使得她的左腿萎缩无法走路，必须靠着铁架矫正鞋才能行走。十一岁之前，她不能走路，后来穿上铁鞋才能勉强跟着别人走路。
因为小儿麻痹症，随着年龄的增长，她的忧郁和自卑感越来越重，甚至她拒绝所有人的靠近。但也有个例外，邻居家那个只有一条胳膊的老人却成了她的好伙伴。老人是在一场战争中失去一条胳膊的，老人非常乐观，她非常喜欢听老人讲故事。
这天，她被老人用轮椅推着去附近的一所幼儿园，操场上孩子们动听的歌声吸引了他们。当一首歌唱完，老人说道：“我们为他们鼓掌吧！”她吃惊地看着老人，问道：“我的胳膊动不了，你只有一条胳膊，怎么鼓掌啊？”
老人对她笑了笑，解开衬衣扣子，露出胸膛，用手掌拍起了胸脯那是一个初春，风中还有着几分寒意，但她却突然感到自己的身体里涌动着一股暖流。
老人笑着对她说道：“只要努力，一只巴掌照样可以拍响。你一样能站起来的！”
这句话深深地触动了她的心扉。那天晚上，她让父亲写了一张字条贴到了墙上，字条上面是这样一行字：一只巴掌也能拍响。
从那之后，她开始积极配合医生的治疗做运动，甚至在父母不在时，她开始扔开支架，试着走路。蜕变的痛苦是牵扯到筋骨的。她坚持着，她相信自己能够像其他孩子一样行走、奔跑。
十一岁那一年，她第一次把铁鞋脱掉，打着赤脚跟着她的哥哥们打篮球玩耍。到了十二岁，她居然已经完全摆脱了铁鞋。她又向另一个更高的目标努力着，她开始练习田径项目。
1960年罗马奥运会上，她参加了女子100米跑决赛。当她以11秒18第一个撞线后，场上顿时掌声雷动，人们都站起来为她喝彩，齐声欢呼着这个美国黑人的名字：威尔玛·鲁道夫。
在那一届奥运会上，威尔玛·鲁道夫共摘取了三枚金牌，成为当时世界上跑得最快的女人，也成为历史上第一个黑人奥运女子百米冠军。