据说中国在古代闹过一次大水灾，那水势的浩大，灾害的严重，简直使人难以想象。大地一片汪洋，庄稼淹没了，房屋冲塌了，人们扶老携幼，都逃到山上或大树上去。有的人虽然逃到了山上或树上，但因为经不住风雨的吹打，特别是找不到食物，不久就冻死饿死了。有些人虽然侥幸逃到了比较大的山上，可以到山洞栖身，或用树枝树叶搭起窝棚躲避风雨，寻找树皮、野菜充饥，暂时维持生命，但人多树少，各种毒蛇猛兽也因逃避洪水上山，威胁人类，所以每天淹死、饿死、冻死，以及被野兽毒蛇侵害而死的人，真不知有多少。
这时，人们都苦苦地哀告天帝，祈求他斥退洪水，把他们从死亡中拯救出来。但是高高在上的天帝，只顾自己在天庭中寻欢作乐，根本不把下方受害遭难的“蚁民”(在他的眼里，下方的人民就像蚂蚁一样不值钱)放在心上，对于人们的苦苦哀号，毫不理会。
人们悲惨的遭遇倒是感动了天神鲧，他命神鸟去偷窃能阻止洪灾的“息壤”，“息壤”虽小，分量却不轻，鲧就叫来了神龟去驮，神龟将“息壤”放在地上，大地顿时好转。
天帝知道了，就将“息壤”收回，并处死了鲧。三年后鲧的肚子突然裂开了，生出天神禹。禹出生以后，鲧就变成一条玄鱼游走了。禹决定像他的父亲鲧一样去治水，但他没有求天帝，而是率领他的部下，前去治水。他们杀死了引起水灾的魔神共工的部下无支祈，但共工知道后，连忙逃走。
禹主要的目的是疏通河道，许多神知道后，都愿意出一份力，伏羲送禹一幅八卦图，河神冯夷送禹一幅河图。禹收下后就开始治水了。连帮鲧偷“息壤”的神龟和应龙也来助阵，使得进展很快。但他们到龙门时问题就大了：龙门是个重要咽喉，禹和他的部下、朋友们花了5年时间才将龙门开凿出一个豁口，使河水畅流而下，一泻千里。
禹的妻子生了一个儿子，叫启，禹路过家门都没有进去。就是这样，禹在治水期间，曾经三次经过自己的家门，一次都没有进去过。
时间一天一天过去了。禹从南方走到北方，从太阳升起的地方跑到太阳落下的地方，不顾风吹雨打，不顾艰险劳累，一直率领人们从事治水的艰苦劳动。经过了十三年，禹终于将大水治理好，完成了鲧的遗愿。
大水漫上天际，鲧盗取了天帝的息壤来堵塞洪水，违抗了天帝的命令。天帝让祝融在羽山近郊杀死鲧。鲧腹中生出了禹，天帝就命令禹铺填土壤平治洪水来安定九州。
鲧禹父子都是善良、冒危险拯救百姓的英雄。