嵇康生活在政治黑暗、社会动荡的魏晋时期，那时，有学识的人经常遭到迫害，在面对一次又一次劫难后，他们反而更傲然于世，视继承正统儒学者为虚伪之人，并与之格格不入。嵇康就是那个时代名士代表之一。他为人直率真诚，极端厌恶所谓的“君子”，他认为诵读就是鬼话，经书就是垃圾，而仁义也散发着腐烂的臭气。
嵇康不愿意做官，因为做官必须要学习那些被他视为垃圾的经书，他说自己看一眼经书眼睛就会坏，学一下礼仪背就会驼，穿上礼服筋骨就会扭转，谈起礼仪牙齿就会烂掉。
但他不想像当时不满社会的隐士一样隐居在山林之中，也不想像好朋友阮籍一样靠着喝酒和写文章来排遣苦闷。他选择了一样别人想都想不到的事情来做，那就是在自己居住的村子外的大树下打铁，靠这个来自娱自乐。像嵇康这样的名士，干着打铁这样低贱的活，自然引起了大家的议论。有一个叫吕安的人很钦佩嵇康，吕安也是一个毫不虚伪，活得相当真诚的人，他和嵇康来往，不是为了名利，他可以在想念嵇康的时候，独自驾着马车，日夜不停歇地行走千里，只是为了和嵇康见上一面。
但像吕安这样的人还是太少了，大多数人只是因为嵇康是相当有名的人，而特地去结交他，好以此而出名，其中就有一个叫钟会的人。钟会是一个年轻的贵族公子，他有一些才能，特别能说会道，因此得到当时掌握朝政大权的司马昭的宠爱。钟会想在嵇康这样的大名士前露露脸，于是有一天，他带着大批随从，坐着马车来拜访嵇康。
当时嵇康正在树下专心地打铁，瞥见钟会带着一大批衣着华丽的人来到自己面前，什么也没说，连看也不看钟会一眼，只管低头干活。钟会等了很久，看见嵇康旁若无人的样子，觉得很没有面子，只得离开，但他心里面对嵇康充满了怨恨。
后来司马昭杀了皇帝，他为了得到大家的支持，需要一些有名的人为他来说话。他想到了嵇康，于是派和嵇康同为“竹林七贤”的山涛出面拉拢。山涛推荐嵇康去做官，嵇康得到消息后，十分生气，他拒绝司马昭给的官职，同时与山涛断绝了交往。
嵇康的行为让司马昭很生气，特别是当他知道嵇康还说了一些指责他的话后，对嵇康更是恨之入骨。但他却不敢对嵇康做什么，直到吕安的一个案件将嵇康牵扯了进来。
吕安有个兄长，垂涎吕安妻子的美貌，就生出了坏念头，用酒将她灌醉，然后奸污了她。吕安的妻子因羞愧而上吊自杀了。吕安知道后，虽痛恨自己的兄长，但因为手足之情而忍了下来，只悄悄对嵇康说了。谁知吕安的兄长恶人先告状，他向司马昭诬告吕安对母亲不孝。当时司马昭正推行“以孝治天下”，加上吕安的兄长正是他面前的红人。他马上下令将吕安抓起来。吕安不服，把兄长的丑事揭发出来，嵇康也为他作证，但司马昭不听吕安辩解，将他流放到了边远地区。吕安在流放途中，给嵇康写了信，但没想到这信被司马昭截获下来，他以信中有对裁决不满的词为借口，将嵇康逮捕了起来。
钟会想要报复嵇康，就一直劝司马昭杀掉他。司马昭本来就讨厌嵇康，加上钟会不断地说嵇康坏话，于是判处嵇康死刑。
虽然有三千名学生联名上书，请求司马昭饶了嵇康，并希望嵇康能当他们的老师，但是司马昭下定决心要杀掉嵇康，没有同意。
嵇康有很高的音乐素养，善于演奏，曾经学得《广陵散》，全天下只有他会弹，他自己也非常喜爱这曲子。在临刑前他索要了一把琴，在刑台上神色自若地弹起了《广陵散》，曲子弹完后，嵇康说：“《广陵散》从今天起就再也没有了！”然后从容地死去。