蔡伦是我国东汉时期着名的发明家，他出生于一个普通的农民家庭，从小就跟随父亲一起种田。蔡伦相当聪明，做什么事情都很勤快，大人们都非常喜欢他。汉章帝即位后，常到各个郡县挑选年幼的小孩到皇宫里去当太监。蔡伦也被选中了，并开始在洛阳宫中接受培训。当时他只有十五岁，但他学得很认真，很快就会读书识字了。于是，第二年，蔡伦就开始在宫中担任黄门侍郎。
黄门侍郎是宦官中职位较低的职务，负责宫内外公事传达，还有引导来拜见皇帝的人如何朝见、安排就座等事情。后来，窦皇后废除了宋贵人的儿子的太子地位，立自己的养子刘肇为太子。蔡伦在这一场宫廷斗争中起了重要作用。汉章帝死后，十岁的刘肇登基成为汉和帝，窦皇后也成为窦太后。蔡伦也被提拔为中常侍，跟随在年幼的皇帝左右，参与国家大事。此时的蔡伦还兼任尚方令，主要负责宫内御用器物的制造，监督宫廷御用手工作坊中的工匠。因此蔡伦与工匠们接触较多，劳动人民的精湛技术和创造精神对他产生了很大的影响。
那时候还没有利于书写的纸，字不是写在竹子或木头做成的竹简或木简上，就是写在丝绸做成的丝帛上，但竹简和木简太笨重不易携带；丝帛又太昂贵，不可能大量生产。蔡伦便决定研究造纸的方法。
由于职务上的方便，蔡伦有观察、实践的条件。每当空闲的时候，他就亲自到作坊进行技术调查，学习工匠们多年积累的丰富经验，然后再加上自己的创新，他总结了西汉以来的造纸经验，改进了造纸工艺，带领工匠们用树皮、碎布、麻头和破渔网等原料来造纸。他们经过反复实验、研究与改进，造出了一种既便宜又简单的造纸方法。
蔡伦先把所有的原材料剪碎或切断，然后放在水里浸泡，直到所有的原材料都变得很软，再用力捣成浆状，然后再蒸煮，最后在席子上摊成薄片，这样经过阳光照射晒干以后，直接从席子上取下来，纸张就制成了。蔡伦带领工匠们改进的这种造纸方法，是造纸技术的一大进步。因为采用的原料来源广泛，有的原材料还可以废物利用，所以造出的纸张价钱便宜，可以大量生产。
用这种方法造出来的纸又薄又轻巧，很适合写字，因此受到了人们的欢迎。从此，全国各地都开始用这样的方法造纸。纸张逐渐取代了竹简、木简和丝帛，并一直沿用了下来。
造纸术是我国“四大发明”之一，是中华民族对世界文明作出的宝贵贡献。纸的大量生产，以及以后印刷术的创造，使纸本书籍成为传播文化的最有力工具，大大促进了科学文化的传播和交流，深刻地影响着世界历史的进程。