后廷宫女无数，一生都见不到隋炀帝的有很多。侯夫人有沉鱼落雁的美色，一天她以白绫自尽于梁柱下。身上的锦囊里有一篇《自伤》诗：“初入承明日，深深报未央。长门七八载，无复见君王。春寒入骨清，独卧愁空房。飒履步庭下，幽怀空感伤。平日新爱惜，自待聊非常。色美反成弃，命薄何可量？君恩实疏远，妾意徒彷徨。家岂无骨肉，偏亲老北堂。此身无羽翼，何计出高墙？性命诚所重，弃割良可伤。悬帛朱栋上，肝肠如沸汤。引颈又自惜，若有丝牵肠。毅然就死地，从此归冥乡！”内容是在寂寞后宫里无限的幽怨。隋炀帝见此不禁伤感。他看着侯夫人的尸体说：“人虽死而颜色犹美如桃花。”于是急召中使许廷辅说：“朕要你择后宫女入迷楼，你为何独弃此人。”令许廷辅自尽。炀帝欲效汉成帝，可惜侯夫人不是王昭君。
话说炀帝在秋声院赏月饮酒，忽见仙女自月中飞下，正要戏她，不期被她哄回头，便跨彩鸾飞起在碧梧之上，说道：“皇帝戏侮仙使，岂不得罪嫦娥！”炀帝慌忙笑谢道：“冒触仙子，朕虽得罪，但好色乃人之常情，嫦娥或亦相谅。”仙女道：“皇帝宫中，自有嫦娥，尚不能识，却又妄想天上嫦娥，何舍近而求远也！”炀帝道：“宫中拽括尽矣，哪有嫦娥遗下？”仙女笑道：“不久将自知也。就是皇帝的十年梦兆，亦先见于此人身上。”说罢，叱彩鸾腾空飞去。炀帝欲再问时，已高入云中，不可见矣。炀帝与萧后众人就像梦一般惊讶了半晌，说道：“有这等奇事！”萧后道：“莫非是谁弄的幻术？”梁夫人道：“大家明明眼见，如何是幻术？”炀帝道：“昔传西王母降于汉宫，萼绿花降于羊权家，麻姑降于蔡经家，只以为妄诞之前，若以今日之事看来，信不诬矣。”大家十分欢喜，只痛饮到到月色西沉，方才各各处散去。
次日，炀帝因夜来彩鸾栖在碧梧之上，遂改秋声院为栖鸾院。又因仙子说宫中自有嫦娥，又叫宦官许廷辅吩咐道：“朕久不游后宫，恐有冶容艳色，尘埋其中，你可前去细细采选一番，如有美貌者，即时送入西苑备用，不许遗失一人。”许廷辅领了圣旨，随即到后宫来采选。原来许廷辅是个好利之人，炀帝差他选天下美女时，专一诈骗民财。有图女儿富贵要入选的，他却嫌长道短，不肯选入；有舍不得女儿入宫的，她却坐名拽索，定要来选，也不知诈骗了天下多少金钱。回朝时，炀帝说他选女有功，又加官厚赏。因此出入随朝，十分兴头。这一日恰又差他后宫采选，他因前番得利，这次焉肯白选！到了后宫，便装模做样，立起规矩：有礼物送他，方来一看；若是没有礼物，任他毛嫱、西子，也都高高搁起。况那后宫最大，殿掖颇多，嫔妃彩女，就如云屯猥集一般，便少选了几人，也没处查帐。因此这些宫女，凡略有几分颜色，便没奈何，只得除簪珥，下道饰，或是珠翠，或是金玉，都暗暗央人送他，方求得他来一顾。选不上的，只当认晦气白送；若是选上了，便出题目要上许多礼物，方才替她列上一个名字。选了月余，只选有百十多名。送到西苑来见炀帝。炀帝看见都是中人之资，便胡乱拨到各处应用。心下只道后宫没有十分绝色，也就罢了。谁知真正有色的妇人，就像真正有才的男子，宁甘玉碎珠沉，决不肯枉道去买嘱小人，以图幸进。故往往死得可怜可惜，为千古伤心。却说这后宫有一个侯夫人，生得天资国色，百媚千娇，果然是沉鱼落雁，闭月羞花；又且赋性聪慧，识字能诗。自十五岁选入宫来，自倚着有才色，又正值炀帝好色怜才，只以为阿娇的金屋，飞燕的昭阳，可计日而到。谁知才不敌命、色不如时，进宫三年，从未曾一见君王之面。终日只是焚香独坐，终宵只是掩泪孤吟。妆束得花香柳绿，毕竟无人看见；打点得帐暖衾温，仍旧是独自去眠。过了黄昏，又是长夜；才经春昼，又历秋宵。也不知捱了多少凄凉，也不知受了几何寂寞！天晴还好支撑，到了那凄风苦雨之时，真个魂断骨惊，便是铁石人，也打熬不过。日间犹可强度，到了那灯昏梦醒的时候，真个一泪千行，哪里还知有性命！
侯夫人起初犹爱惜颜色，强忍死去调脂弄粉，以望一时的遇合；怎禁得日月如流，一日一日只管空度过去。不觉暗暗的香消玉减，虽有几个同行的姊妹时常来劝慰，怎奈愁人说与愁人，未免倒转添一番凄惨。后来闻得炀帝有旨亲选后宫，侯夫人又空喜欢了一番。不期只选得一两宫，因不中意，又停止了。这一遍又听得许廷辅来选，侯夫人未免又动了一片望幸的念头，谁知许廷辅必要礼物方肯来选。侯夫人听知此信，叹了一口气，说道：“老天既生妾这般薄命，何消又生妾这样容颜！”一个心腹宫人说道：“夫人何必自苦！有的是珠玉，何不拿几件去送他，得能够见了万岁，便不愁富贵矣！”侯夫人道：“妾闻汉王昭君，宁甘点痣，必不肯以千金去买嘱画师；虽一时被害，远嫁单于，后来琵琶青冢，倒落了个芳名不朽。谁不怜她惜她，毕竟不失为千古的美人。妾纵然不及昭君，若要将珠玉去贿赂小人，以邀宠幸，其实羞为。”宫人道：夫人若如此拗性，岂不辜负了这般容颜！”侯夫人含泪说道：“妾岂不知！但恨生来命薄，纵使见君也是枉然，到不如猛拼一死，做个千载伤心之鬼，也强似捱这宫中寂寞。”宫人知强她不得，只得听命。又捱了数日，早闻知许廷辅已选了百十余人，送入西苑去。侯夫人情知又是一番虚话，遂大哭一场，说道：“妾此生终不能见君矣！若要君王一顾，或者倒在死后。”说罢又哭。这一日茶饭都不去吃，倒走到镜台前，妆束得齐齐整整，又将自制的几幅乌丝笺，把平日寄兴感怀诗句，捡了几道，写在上面。又将一个小锦囊来盛了，系在左臂之上，其余的诗稿尽投在火中烧去。又孤孤零零的四下里走了一回，又呜呜咽咽的倚着栏杆哭了半晌，到晚来静悄悄掩上房门，又哭个不止。虽有几个宫人陪伴，因见她悲伤惯了，也不甚至在心。侯夫人捱过三更之后，熬不过那伤心痛楚，遂将一幅白绫悬于梁上，自缢而死。