李讷是毛泽东的小女儿，1940年8月出生在陕北延安。当时尽管正处在艰苦的战争年代，但毛泽东还是坚持把女儿留在自己的身边。毛泽东虽然格外疼爱自己的小女儿，但他并没有因此而放松对女儿的严格要求。
1947年，转战陕北期间，毛泽东率领的中央纵队生活极端艰苦。由于粮食供应困难，大食堂每天两顿都是盐水煮黑豆。有一次吃饭，李讷看到大家的嘴是黑的，好奇地笑了，她对毛泽东说：“爸爸你看，阿姨、叔叔的嘴都是黑的。”毛泽东对她说：“你不要笑，前方解放军叔叔就是靠吃黑豆打胜仗的呀。黑豆好吃，吃了黑豆也能长胖长高。你也应该带上碗筷和阿姨一块去吃黑豆饭。听爸爸的话，你将来一定是个好孩子。”
当时，李讷只有7岁，还是个小孩子，但毛泽东并没有因为女儿年龄小就允许别人对她格外照顾。在毛泽东的严格要求下，小李讷没有同爸爸妈妈一起吃饭，而是同卫士、保姆、战士们一起吃大食堂的盐水煮黑豆，从小就经受了艰苦生活的考验。
新中国成立后，毛泽东作为党和人民共和国的领袖，不但没有利用手中的职权为子女提供任何方便，反而更加严格要求他们，哪怕是在乘车、吃饭这样的日常小事上，毛泽东也从不放松对他们的要求。
20世纪60年代初，李讷正在北京大学读书，她和普通学生一样吃住在学校，只有星期六才回家一次，回家时，她也是和大家一样挤公共汽车，从不乘小卧车。正因为如此，刚上学的一段时间里，同学们都不知道她是毛泽东的女儿。寒冷的冬天来临后，由于天黑路远，卫士长担心李讷一个女孩子晚上回家路上不安全，就瞒着毛泽东派车去学校接李讷。此事被毛泽东觉察后，严厉地批评了卫士长，并说：“别人的孩子就不是孩子了，别人的孩子能自己回家，我的孩子为什么就不行?”不管卫士长如何解释，毛泽东还是不容置辩地命令道：“不许接，说过就要照办，让她自己骑车子回来。”
李讷在北大上学初期，正赶上严重的经济困难时期，当时国家所面临的最大困难就是粮食奇缺。李讷认为自己是共青团员，应该为国家分担困难，于是在学校报口粮时，只报了17斤。毛泽东听说此事后，非常高兴，并说就应该这样做。由于定量不够吃，李讷经常饿肚子。有一次，李讷从家里拿了一袋奶粉，毛泽东知道后很不高兴，说这样做影响不好，以后，李讷就再也没有从家里带过任何吃的东西。
困难时期，李讷很少回家。一次，卫士尹荆山去学校看望李讷，发现她饿得脸发黄，心里很难过，回来后向卫士长作了汇报。卫士长是看着李讷长大的，李讷从小就和战士们一起行军，风餐露宿，一样吃盐水煮黑豆，如今成了共和国主席的女儿还要挨饿，想到这些，卫士长心里很不是滋味。于是，他瞒着毛泽东给李讷送去了一包饼干，李讷怕别人发现影响不好，见附近没有人，才大口地吞下两块饼干。