黄道婆出生在南宋末松江府一个很穷苦的人家。当时兵荒马乱，江南老百姓不仅受到地主的剥削，还时刻遭受蒙古军队的威胁，加上连年的天灾，从前富庶的江南地区，都出现了“十室九空”的悲惨景象。
黄道婆从小就失去了亲人，自己在乱世中找寻生路。
黄道婆出生时，棉花种植技术已经从福建、广州地区传到了她的家乡。到了黄道婆记事时，棉花种植已经在江南地区普及了。黄道婆为了养活自己，也开始学习棉纺织技术。
黄道婆刚开始做得不是很顺利，弹棉絮常常弹不好，卷棉条也卷不匀，纺线更是纺得粗细不一。善于动脑筋的她一边坚持练习，一边琢磨，这样她迅速入了门，没过多久就熟练地掌握了全部操作工序。
虽然黄道婆学得了一门可以活命的手艺，但那时，成年劳动者都不能够吃得饱穿得暖，何况黄道婆这样一个十二三岁的小女孩。
生活所逼，黄道婆不得不到有田的人家做童养媳。
她当了童养媳后，比以前更加辛苦了。每天天还没亮就要起床，为全家人准备好一切。白天的时候，她要去放牛放马，干很多农活；到了晚上，她还得纺纱织布到深夜。
尽管黄道婆勤快并且能吃苦，但她还经常遭受丈夫和公婆的非人虐待。她经常会挨打、挨骂，有时还不能吃饭，不能睡觉。
黄道婆在这种非人的折磨下，萌生了出逃的念头。
一次，黄道婆操劳了一天，在太阳落山后才回家。因为实在太辛苦了，回到家后，黄道婆躺在床上睡着了。
黄道婆的公婆看见后，不问原因就骂个不停，于是黄道婆挣扎着爬起来，想为自己解释，可她刚一开口，公婆马上就冲过来，把她拖下床毒打了一顿。她的丈夫不但没有阻止，还对她拳脚相向。
打完后，他们把黄道婆锁进了柴房，不让她吃饭睡觉。
半夜里，无法再忍受下去的黄道婆在公婆、丈夫都睡着了之后，从房顶上掏了一个洞，逃了出去。
离家后，她无处可去，只好在黄浦江边徘徊，一条停泊在江边的海船船主看见黄道婆很可怜，就让她上了船。当老船主听黄道婆哭诉了痛苦遭遇后，更加同情她，便让她随船南下。于是，黄道婆告别了出生的地方，来到了海南岛。
谢过了船家后，黄道婆在海南岛安顿了下来。但她一个从未出过远门的年轻妇女，现在流落异乡，心里很焦急。
好在淳朴热情的黎族同胞十分同情黄道婆。他们接受了她，让她有了安身之所。
当时黎族的棉纺织技术比较先进，黎族同胞在劳动中，把他们的纺织技术毫无保留地传授给了黄道婆。黄道婆勤奋虚心，很快就学会了黎族的纺织技术，成了一个出色的纺织能手。并且她还融合黎族和汉族纺织技术的长处，织出了在当地大受欢迎的布匹。
黄道婆在黎族地区生活了近三十年，但她始终怀念着自己的故乡，心中常常涌起一股难以抑制的思乡之情。
那时候，南宋王朝已经灭亡，蒙古已建立了元朝。听说故乡安定下来，黄道婆决定告别海南岛回到故乡。
那时，长江流域种植棉花的人很多，但棉纺织技术仍然很落后。于是黄道婆一回到家乡马上就投身到先进纺织技术推广中。她不辞辛劳，东奔西走，热心向乡亲们传授黎族的纺织技术。
黄道婆不光把自己在海南岛学得的技术全部教给了大家，同时还改造了家乡落后的棉纺织机器。她根据自己几十年的纺织经验，把黎族的先进经验和家乡的生产实践结合起来，创造了一种新式纺车，使纺纱效率一下子可以提高三倍，而且操作更加省力。
虽然黄道婆在回乡后没几年就离开了人世，但她的辛勤劳动不仅推动了当地棉纺织业迅速发展，更赢得了当地劳动人民的热爱和永久纪念。