阿道夫·希特勒是一个奥地利海关小职员第三次婚姻中所生的第三个孩子。1889年4月20日晚上6点半，呱呱落地，出生在勃劳瑙镇一家名叫波麦的小客栈里。两岁大的希特勒曾经看着父亲鞭打一只狗脸上却显露出对一个小孩子来说不可思议的强烈表情；6岁大的希特勒独自跑进树林，“苦练声音的力量，他会对着树木大喊，直到喉咙沙哑”；也许最令人不寒而栗的章节要算希特勒故意导致了弟弟的死亡，他亲吻弟弟爱德蒙德并以此将致命的风疹传染给他。
1895年希特勒年满六岁，父亲把希特勒送到一家公立的学校念书，他在小学里成绩一贯良好。恰好这年正是希特勒的父亲58岁从海关退休的时候。在此后四五年中他在林嗣附近的许多村子里搬来搬去。到希特勒12岁的时候，已搬了七个地方，换了五个学校。希特勒在兰巴赫附近的本笃派修道院学习了2年，他参加了唱诗班，选了唱歌课。据他自己记载，他梦想将来做牧师。
11岁的时候，阿道夫被送到林嗣上中学。这需要他父亲破费一点钱，也说明他父亲有志让儿子走自己的道路--做个公务员。但是，这却是希特勒最不想做的事。他与父亲发生了争执，希特勒想要做画家这次冲突的一个结果是希特勒在学校里就不再好好念书了。希特勒在林嗣中学里却坏得异乎寻常，终于在没有得到应有证书的情况下，不得不转学到距林嗣相当远的希太尔州立中学，他在那里呆了不久，没有毕业就离开了。
1903年，希特勒的家庭发生了重要的变故。1月3日，他的父亲阿洛伊斯因肺出血溘然去世，享年65岁。他的病是在早晨散步时发作的，几分钟以后就在附近一家客栈里死在一个邻居的怀里。当希特勒看到父亲的尸体时，不禁痛哭失声。希特勒的母亲当时42岁，住在一所简陋的公寓里，靠不多的积蓄和养老金抚养两个遗孤阿道夫和保拉。她秉承丈夫的意愿，百般劝说儿子好好进学校读书，继承父业，但希特勒却比以前更加坚定，下决心不愿再干这个行业，继续荒废他的学业。
此后的二三年他不愿上学，母亲又劝他去做工，学一种手艺，他却陶醉在将来做艺术家的美梦里，整天在多瑙河畔逍遥闲荡，享受"空虚的舒服生活"。虽然体弱多病的母亲靠微薄收入很难维持生计，年轻的希特勒却拒绝出外谋生来帮助母亲。
希特勒虽然下定决心要做艺术家，但是他在16岁的时候，已经热衷于政治了。当时他对哈布斯堡王朝和奥匈帝国境内的所有非日耳曼民族已经有了强烈的憎恨，对于凡是日耳曼的一切，都有着同样强烈的热爱。16岁的希特勒，已经成了一个死不悔改的狂热的日耳曼民族主义者。在这个时候他忽然喜欢起读书来。他参加了林嗣成年教育图书馆和博物馆学会，大批大批地借阅图书。他的少年友人回忆，他总是埋头在书堆里，其中最喜欢阅读的是关于德国的历史和德国神话的着作。
1906年，希特勒过完17岁的生日之后，带着他母亲和亲戚们给他的钱，去他早就向往的维也纳住两个月。他成天在街头闲逛，他千方百计劝说母亲同意他到维也纳的艺术学院去就读。1907和1908年，他两度被维也纳艺术学院拒绝，只好在维也纳街头靠画画度日。之后希特勒母亲患了致命的乳腺癌。于是，他就回到林嗣。自希特勒离开学校以来，多灾多难的母亲和姐姐凑钱供养了他达3年之久，但他却一点成绩也没有。1908年12月21日，林嗣开始披上圣诞节的盛装时，阿道夫·希特勒的母亲去世了，两天后她被葬在利昂丁丈夫的墓边。
从1909年到1913年对希特勒来说，一段极其悲惨和贫困的时期。
1909年11月，他到维也纳不到1年就不得不放弃在西蒙·丹克胡同租赁的房间，在以后的4年中一直住在只有铺位的鸡毛店里，或者在多瑙河畔维也纳第二十区默尔德曼街几乎同样简陋的单身宿舍里栖身，靠光顾施粥站打发饥饿的日子。这时一个中国家庭帮助过他。他自传中描述童年在维也纳的生活时,曾经提到过,在自己贫困潦倒时受到过一家旅居奥地利的中国家庭的无私帮助,这个“张姓”按原文的德语发音"CHEUNG"谐译,在英语中也可译为“程”)家庭曾无偿的一次提供给他500奥地利帝国先令作为他的学费和生活费用,还常常邀请他到家里吃饭留宿。希特勒称他至少有一阵子靠当个“小画家”，但是他在自传中没有详细说明这个工作的情况。在1909年和1910年，他的情况略有改善，可以不必再当普通小工了。这时他开始做个小素描画家和水彩画家。1913年迁居德国慕尼黑前无固定职业，成为民族主义和反犹主义的狂热信徒。1914年8月加入德国陆军，在巴俄利亚预备步兵第16团服役，参加第一次世界大战，军衔至下士。战后退役，曾一度在慕尼黑为国防军反谍机关当密探。