楚国的卞和在楚山中得到一块未经雕琢的璞玉，拿去献给楚国国君厉王。厉王叫玉匠鉴别。玉匠说：“这是一块普通的石头呀!”厉王认为卞和是个骗子，把卞和的左脚砍掉了。楚厉王死了以后，武王当了楚国的国君。卞和又捧着那块璞玉献给武王。武王又叫玉匠鉴定。玉匠又说：“这是一块普通的石头呀!”武王也认为卞和是个骗子，又把卞和的右脚砍掉了。武王死了以后，文王继承了王位。卞和于是抱着璞玉在楚山脚下痛哭了几天几夜，眼泪哭干了，连血也哭出来了。文王听到这事，便派人去问卞和，说：“天下被砍掉双脚的人多得很，为什么唯独你哭得这样伤心呢?”卞和回答说：“我并不是伤心自己的脚被砍掉了，我所悲痛的是宝玉竟被说成石头，忠诚的好人被当成骗子，这才是我最伤心的原因啊。”文王便叫玉匠认真加工琢磨这块璞玉，果然发现这是一块稀世的宝玉，于是把它命名为“和氏之璧”。
完璧归赵
楚王得此美玉，十分爱惜，奉为宝物珍藏起来。又过了400余年，楚威王为表彰有功忠臣，特将和氏璧赐予相国昭阳。昭阳率宾客游赤山时，出玉璧供人观赏，不料众人散去后，和氏璧不翼而飞。50余年后的公元前283年，赵国人缪贤在集市上用五百金购得一块玉。令人始料未及的是，经玉工鉴别，此玉就是失踪多年的和氏璧。
赵惠文王听说和氏璧在赵国出现，遂据为己有。秦昭王获悉此事后，致信赵王说，愿以秦国十五座城池换取玉璧。赵惠文王得到信后，一下子拿不定主意，十分为难，于是就把大将军廉颇和其他许多大臣召来，商量对策。如果把和氏璧送给秦国，恐怕秦国不会真用十五座城来交换，白白地受到欺骗;如果不给，秦强赵弱，又怕秦国出兵攻打赵国。左右为难，想派个使者到秦国去交涉，又找不到合适的人选。
正在此时，宦官头目缪贤走出来说：“我有个家臣，叫蔺相如，此人智勇双全，不如派他到秦国去。”赵王问：“你怎么知道他可以出使秦国呢?缪贤就告诉赵王说：“我以前曾经冒犯了大王，怕您治罪，打算偷偷逃到燕国去。蔺相如知道后，劝阻我说：‘你怎么知道燕王会接纳你呢?’我告诉他说：‘我曾经跟随大王在边境上与燕王相会。当时燕王曾私下握住我的手表示愿意和我交个朋友。因此，我决定到燕国去投靠燕王。’蔺相如听了说：‘赵强燕弱，而你又是赵王的宠臣，燕王才愿意和你交朋友。你得罪了赵王，如果逃到燕国去，燕王害怕赵国，决不敢收留你，只会把你捆绑起来送回赵国。到那时，你的性命就难保了。你不如脱掉衣服，赤身伏在腰斩人的斧子上，亲自去大王面前认罪请求处罚，大王宽厚仁慈，或许能得到大王的宽恕，’我听后照着做了，大王您果然宽恕了我。因此我认为蔺相如能够出使秦国并圆满完成任务。”。
赵王派人把蔺相如召来，问道：“现在秦王要用十五座城邑来换和氏璧，可以答应吗?”蔺相如说：“秦强赵弱，我们不能不答应。”赵王又问：“要是秦王得了璧，却不肯把城交给赵国，又该怎么办呢?”蔺相如说：“确实如此，但秦国用十五座城来换和氏璧，如果赵国不答应，那就是我们理亏，秦国也正好有借口攻打赵国;要是赵国把璧送到秦国，而秦国不肯把城交给赵国，那么就是秦国理亏。比较一下，我认为最好是答应秦国，把璧送去，让秦国负不讲道理的责任。”停了一会儿，接着说：“我想大王现在可能没有适当的人选吧，我倒愿意出使秦国，假如秦国真的把城邑交给赵国，我就把宝玉留在秦国;如果秦国不交城邑，我一定把宝玉完完整整地带回来。”
于是，赵惠文王任命蔺相如做使臣，带着和氏璧西使秦国。秦昭王在章台(秦宫名，旧址在今陕西西安市西水)接见蔺相如，蔺相如双手捧璧，献给秦王，秦王接过璧。展开锦袱观看，果然纯白无瑕，宝光闪烁，雕镂之处，天衣无缝，真不愧是稀世之宝，非常高兴，又依次递给妃嫔、文武大臣和侍从们欣赏，众人都啧啧称赞，欢呼“万岁”，向秦王表示祝贺。
过了很久，秦王却绝口不提以城换璧的事，蔺相如知道秦王绝对不会以城换璧，心生一计，对秦王说：“这块宝玉很好，就是有点小毛病，让我指给大王看”，秦王听后，就把璧交给他，蔺相如接过璧，迅速后退几步，身子靠着柱子，愤怒得连头发都快竖起来;义正词严地对秦王大声说道：“大王想要这块美玉。写信给赵王。答应用十五座城来交换，当时赵王召集文武大臣商议，都说秦国贪得无厌，仗着势力强大，想用几句空话骗取赵国的宝玉。大家都不同意把璧送来。可我却认为：即使老百姓交朋友，尚且互不欺骗，何况秦国是个堂堂大国呢?再说也不能因为一块璧的缘故而伤了两国的和气。赵王采纳了我的意见，并且还斋戒了五天，写了国书，然后派我作使臣带着宝玉到秦国来。态度如此恭敬。可大王却在一般的离宫接见我，而且态度又这样傲慢。大王把这么贵重的宝玉，随便递给宫女侍从们观看，分明是在戏弄我，也是对赵国不尊敬。我看大王并没有用城换璧的诚意，所以我把它要了回来，如果大王一定要逼迫我，我情愿把自己的脑袋和这块宝玉在柱子上撞个粉碎”。说罢，举起和氏璧，眼瞅柱子，作势向柱子砸去。