张骞出使西域，在历史上有着举足轻重的作用。要知道，在汉代之前，我们的国家相对封闭，西域对于我们来说，是一个可望不可即的地方。不过在西汉时期，随着经济的发展，我们对于西域的情况逐渐了解起来，但是十分狭隘。之后，终于有一件事使得中原和西域沟通起来，这件事就是张骞出使西域。
据《史记?大宛列传》记载张骞出使西域，张骞是汉中人，陈寿说是“汉中成固(今陕西城固县)人”。建元年中为郎。此时正是汉武帝时期，国家强盛，但仍然受到北方强大的匈奴的威胁。为了摆脱匈奴的威胁，汉武帝想派使者去联络西域各国，特别是与匈奴有矛盾的大月氏(今苏联乌兹别克、塔吉克)，共伐匈奴。为此，汉武帝“乃募能使者”。张骞“以郎应募，使月氏”。张骞出使西域，随行的人除堂邑父外，共有100多人。张骞出使西域，由于带有重大的政治目的，自然会受到匈奴的阻挠，会有各种艰险。
建元二年(公元前139年)，张骞出使西域(今甘肃临洮南)途径匈奴时，被匈奴抓获，扣留。扣压不是几天、几月，而是10年。匈奴人给他娶妻生子，想以此拴住张骞，老死匈奴。然而张骞“持汉切不失，”念念不忘身负的使命。在被扣押期间，他采取韬晦之计，使匈奴人放松警惕，放宽对他的监禁。这一计果然有效，张骞抓住一个机会和少数随从逃跑，“西走数十日至大宛”。大宛国王早就想跟富饶的西汉交往，听说张骞来了，很高兴，问他：“你要到哪里去?”
张骞答：“我要出使月氏，没想到中途匈奴人阻道。现在我逃出来了，希望国王派人送我去月氏。如果你这样做了，我回汉朝后告诉汉王，汉王定会用很多财物感谢你。”大宛国王满口答应，派人把张骞护送到康居，由康居转送大月氏，到大月氏以后，发现情况有变化。老国王被匈奴人杀害，立太子为王，征服了大夏。新国王认为，大月氏土地肥美，人民安居乐业，而且离汉朝太远，没有必要定要报复匈奴。
张骞没辙，又从大月氏回大夏。远朔元年(公元前128年)，张骞取道昆仑山北麓，青海柴达木盆地的羌族居住区回国。由于羌族被匈奴控制，张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又趁匈奴内乱逃回长安，历尽千辛万苦，前后用了十三年时间。出发时带着随从一百人，返回时，只剩甘父一人同行，付出了很高的代价。为了表彰张骞的功绩，汉武帝封他为太中大夫，堂邑父为奉使君。
张骞出使西域，经历了许多国家，知道了西域的许多情况。他第一次以汉朝使者的身份，与西域的一些国家交往，沟通了汉朝与西域各国之间的联系。历史上称他的这次出使是“凿空(孔)”，意思是张骞打通了中原通往西域的孔道。这次出使虽然没有达到汉武帝要求的政治目的，但是通过他的旅行观察，却获得了有关西域各国极为丰富的地理知识。使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，张骞把这些地理知识写成报告上奏汉武帝，后来司马迁即据此写成了(大宛列传)，得以保存至今。张骞出使西域，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。
元朔六年(公元前123年)，由于张骞出使西域与匈奴作战有功，被汉武帝封为博望候。元狩元年(公元前122年)，张骞又向汉武帝报告：“大臣大夏时，见邛竹杖，蜀布。问悦：‘安得此?’大夏国人悦：‘吾贾人往市之身毒。身毒在大夏东南可数千里，其俗士著，大与大夏同，而卑温暑热云。其人民乘象以战，其国临大水焉。’以骞度之，大夏去汉万二千里，居汉西南。今身毒国又居大夏东南数千里，有蜀物，此其去蜀不远矣。今使大夏，从羌中，险，羌人恶之;少北，则为匈奴所得;从蜀宜径，又元寇。”