杨志是有名的杨家将的后代。因为脸上有块青色的胎记，就有了个绰号叫"青面兽杨志"。他从小学武艺，长大后成了一名军官。当时的徽宗皇帝要用南方的奇花异石堆起一座万岁山，殿帅府就派十个军官去太湖边押运石头。其他九个军官都顺顺当当地回来了，偏偏杨志在过黄河时遇到风浪翻了船。杨志空手回来，太尉高俅鼻子不是鼻子脸不是脸的，把杨志赶出了殿帅府。
杨志想到别处再找机会，但身上没钱，只好卖掉祖传的宝刀。他不好意思吆喝，就在刀鞘上插了个草标儿，别人就知道这刀是要卖的了。他在桥上站了一会儿，忽然行人纷纷躲开，来了一个叫牛二的流氓，这家伙一贯惹是生非，大家都怕他。
那牛二走上前来，抽出杨志的刀，"你这刀卖多少钱?"杨志说："祖上留下的宝刀，要卖三千贯。"牛二撇撇嘴，"这把破刀有什么好，卖得这么贵?"杨志便介绍道："有三件好处。第一件，砍铜剁铁，刀口不卷......"
牛二就跑到桥下铺子里拿来二十个铜钱，在桥栏干上叠成一摞，对杨志拍胸脯说："你要是能一刀剁开铜钱，我就给你三千贯!"杨志说："这有什么。"他卷起袖子，瞄得准准，一刀便将二十个铜钱剁成两半。旁观的众人齐声喝彩。
牛二对众人吼道："你们起什么哄?"又问杨志："你说，第二件好处是什么?""第二件叫'吹毛得过'，拿几根头发朝刀口上一吹，立刻断成两截。""我不信!"牛二就在自己头上拔下一把头发，递给杨志，"你吹给我看!"杨志接过头发，朝刀口上用力一吹，那些头发真的一分为二飘过了刀口。众人又喝彩，这时看热闹的人越来越多了。
牛二又问第三件好处。杨志说："第三件叫'杀人不见血'。""怎么个'杀人不见血'?"