真实的杨六郎是怎样的？
杨业是杨家将的第一代，功名最盛，牺牲最壮烈。杨家将第二代的代表人物是杨业的儿子杨延昭，俗称杨六郎。杨延昭原名杨延郎，为了避讳，改名为杨延昭。幼年的杨延昭沉默寡言，但是总是喜欢玩行军作战的游戏，杨业看了以后说：“此儿类我。”以后出征，必然带杨延昭同行，杨延昭就是在这样的环境中熏陶成长的。成年以后，也成为一个职业军人。雍熙三年（公元986年）宋太宗诏命北伐，杨延昭与父亲一起出征，攻击朔州（今山西省朔州市）的时候，杨延昭作为前锋进攻，被流矢射穿了手臂，他却更为勇猛的作战。杨业阵亡以后，杨延昭由供奉官升迁为崇仪副使。后来有担任保州（今河北省保定市）缘边都巡检使，在河北的边防前线任职。
北宋咸平二年（公元999年），辽国南下进犯。杨延昭正在遂城（今河北省武强县），遂城小，又没有作好防守的准备，遭到了辽军的猛烈围攻，城中人心惶惶，而杨延昭召集城中壮丁，授予武器，配合宋军，全力固守。当时正值隆冬，杨延昭命人担水浇在城墙上，一夜之间就冻成了坚冰，城墙光滑难登，辽军的猛烈攻势也无法继续，只好撤退了，宋军缴获了辽军遗弃的军资器械。杨延昭出奇计不仅保全了遂城，同时也显示了他的军事才能，他因此功被授予莫州（今河北省任丘北）刺史。
当辽国南下进犯之时，身为镇定高阳关都部署的傅潜率领重兵驻扎在中山，屯兵不出，消极避战，不积极打击进犯的辽军。而杨延昭以及杨嗣、石普等将领屡次请求傅潜增派人马，主动出击，傅潜都不听从，龟缩在中山。即使部下的将领出击取胜，傅潜也掩盖他们的功绩。后来宋真宗得到报告，将傅潜削职流放。
宋真宗召见杨延昭，向他询问边防策略。宋真宗对杨延昭的表现非常满意，称赞杨延昭行军作战大有乃父之风，给了他很优厚的赏赐。咸平四年（公元1001年），辽国又南下进攻，杨延昭在羊山埋伏精兵，自己率领部队与辽军交锋，将辽军引诱在伏击圈，与伏兵一起夹击，辽军大败，阵斩辽国大将。杨延昭因功被加封为莫州团练使。他和当时另外一位边防骁将杨嗣，并称为二杨。杨延昭等人卓著的战绩，也引起了朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾经对宰相说：“嗣及延昭，并出疏外，以忠勇自效，朝中忌嫉者众，朕力为保庇以至于此。”咸平五年，辽国进攻保州，杨延昭和杨嗣率领部队支援，还未列阵，就遭到辽军突袭，部队损失很大。
宋真宗以两人素以忠勇闻名，赦免了他们的罪过。杨延昭仍然担任莫州团练使。咸平六年，杨延昭又被任命为缘边都巡检，后又迁为宁边军部署。景德元年（公元1004年），宋真宗将杨延昭的兵马增加到上万人，如辽国进犯，就屯驻静戎军之东，并许他便宜行事，不听都部署王超的指挥。澶州之役，杨延昭反对议和。他上书认为：契丹顿澶渊，去北境数千里，人马俱乏，虽众易败。凡有剽掠，率在马上，愿饬诸军扼其要路，众可歼焉。即幽、易等数州。可袭而取。杨延昭的主张和当时寇准的主张不谋而合，然而北宋朝廷并未对此作出反应。杨延昭就自己率领人马进入辽国境内，攻破古城，取得不小的战果。澶渊定盟以后，杨延昭因为守卫边境的功劳，屡获升迁，景德二年，杨延昭被授予高阳关副都部署。
杨延昭英勇善战，所得赏赐，全部分给部下，公而忘私。他本人作风简朴，号令严明，与士卒同甘共苦，继承了杨业的作风。杨延昭每战都身先士卒，获得功劳，与部下一起分享，所以部下也乐于为他效命。杨延昭镇守边关二十几年，辽国对他非常敬畏，称他为杨六郎。杨延昭为什么被称为杨六郎呢？历代杨家将传说中，以为杨延昭是杨业第六子，故称杨六郎。据史所载，杨延昭应为长子，杨业的儿子除延昭外，还有延玉、延浦、延训、延环、延贵和延彬。而杨延昭被称六郎的原因，乃辽人迷信，相信天上北斗七星中，第六颗星是专克辽国的，由于杨延昭对于辽人很有威慑力，辽人以为他就是那第六颗星转世，因此称他为杨六郎。
杨延昭正好处在北宋对辽国进行防御的时期，他为保卫宋朝的边防而奋战，赢得了百姓的爱戴，延续了杨家将的威名。
杨延昭在大中祥符七年（公元1014年）卒于任上，终年五十七岁。
宋真宗听到这个消息，极为悲痛，派使者护灵而归，河朔的百姓，多望柩而泣，悲伤落泪。由是，北宋朝廷录用杨延昭的三个儿子为官，并且从杨延昭常从门客中选取有才能的人为官。杨家将第二代代表人物的故事也就此落幕了。