夏禹，名叫文命。禹的父亲叫鲧，鲧的父亲是帝颛顼，颛顼的父亲叫昌意，昌意的父亲就是黄帝。禹，是黄帝的玄孙，帝颛顼的孙子。禹的曾祖昌意和父亲鲧都没能登帝位，都是天子的臣民。
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当帝尧的时候，洪水滔天，浩浩荡荡包围了大山，淹没了高地，老百姓非常忧惧。尧寻求能治水的人，群臣、四岳都说鲧可以。尧说：“鲧这个人违背教令，毁坏同族，不可用。”四岳说：“相比之下，没有比鲧更能干的人，希望您试用一下。”于是尧采纳了四岳的建议，任用鲧治理洪水。九年过去了，洪水还是没有平息，治水没有成功。于是帝尧就又寻访人才，得到了舜。舜受到任用，代行天子政事，巡视四方。途中见鲧治水毫无成效，就把鲧流放到羽山，直到他死在那里。天下人都认为舜的惩罚是正确的。于是舜推荐鲧的儿子大禹，让他继续完成鲧的治水事业。
尧逝世后，帝舜问四岳说：“有谁能够光大尧的事业，就让他担任官职！”都说：“伯禹做司空，可以光大尧的功业。”舜说：“啊，是的！”命令禹：“你去平治水土，一定要勤勉地办好这件事。”禹跪拜叩头，推让给契、后稷、皋陶。舜说：“你还是去就职尽责吧！”
禹为人聪敏机智，能够吃苦；遵守道德，仁爱可亲，言语可信；说话的声音合乎声律，行为举止合乎规矩，衡量好了再处理事务，勤勤恳恳，端庄恭敬，堪称百官典范。
禹于是和益、后稷敬奉帝舜的命令，敦促诸侯百官征调人夫动土治水，攀行山岭，树立标志，测定高山大川的形势。禹伤感先父鲧治水无功而受惩罚，于是劳苦身躯，苦心焦虑，在外奔波十三年，经过家门也不愿进去。节衣缩食，却致力用丰厚洁净的祭品来孝敬鬼神。居住的宫室简陋低矮，将大量费用用于修筑沟渠。陆地行进时乘车，走水路时乘船，在泥沼中行进时坐木橇，爬山越岭时穿着带齿的木屐。一年四季都带着测量用的准绳和规矩，来开发九州土地，疏通九条河道，修筑陂塘围住九大湖泊，测量九座大山。命令益把稻种分发给民众，让他们可以在低湿的地方耕种。命令后稷分发给民众短缺的食品。食物不足，就从有余的地方调来相互补给，以均衡各诸侯国的物品。禹根据各地适宜出产的物品来确定相应的贡品，同时还考察了各地山川的便利路线。
禹开通了九大山脉的道路：由禥山和岐山直达荆山，越过黄河；从壶口山、雷首山直到太岳山；由砥柱山、析城山直达王屋山；由太行山、常山直达碣石山，然后入海；由西倾山、朱圉山、鸟鼠山直至太华山；从熊耳山、外方山、桐柏山直到负尾山；开通？冢山，直至荆山；由内方山，直达大别山；从汶山南面直抵衡山，经过九江，到达敷浅原。
又疏导了九条河流：疏通弱水流过合黎山，使其下游注入流沙；疏通黑水，流过三危山，进入南海；从积石山开始疏导黄河，直到龙门山，往南流到华山北面，往东流过砥柱山，再往东流到孟津，从东面进入洛水，至大邳山，往北流过降水，到达大陆泽，再往北分成九条支流，汇合为逆河，注入大海；从？冢山开始疏导漾水，往东流的叫汉水，再往东叫苍浪水，经过三遖水，流到大别山，再往南流入长江，再往东汇成彭蠡泽，向东流称为北江，最后流入大海；从汶山开始疏导长江，往东另外分出沱水，再向东到达澧水，经过九江，到达东陵，向东偏北方向与彭蠡泽汇合，再往东流为中江，注入大海；疏导禮水，东流为济水，流入黄河，从黄河溢出的水汇成荥泽，向东流过陶丘北面，再往东到达荷泽，又往东北流，与汶水会合，再往东转北流入大海；从桐柏山开始疏导淮河，向东汇合泗水、沂水，再往东入海；从鸟鼠同穴山开始疏导渭水，往东汇合沣水，再往东北到达泾水，向东经过漆水、沮水，注入黄河；从熊耳山开始疏导洛水，向东北汇合涧水，鏶水，又往东汇合伊水，再向东北流进黄河。
于是九州和同安定，四方各地都可以安居，九大山脉都开出了道路，九大河流也都疏通，九大湖泊也已筑好堤防，四海之内进贡的道路畅通无阻。各种物资齐备，各州土地交相订正了它们的等级，使财赋的征收更加认真慎重，按照三等田地来确定赋税的标准。在中原地区向诸侯颁赐土地和姓氏，告诫道：“恭敬尽职，以德为先，不要抗拒我的政令。”
规定天子国都以外的五百里地区为甸服：百里之内，老百姓缴纳带禾秸的谷物，距离国都二百里的地区，交纳用镰刀割下的谷穗；距离国都三百里的地区，交纳谷实；距离国都四百里的地区，交纳粗米；距离国都五百里的地区交纳精米。甸服以外的五百里区域为侯服：靠近甸服的一百里地区是卿大夫的采邑，二百里以内的地区是给天子任事的小国，另外三百里的地区用来分封诸侯。侯服以外的五百里地区为绥服：距离侯服三百里以内的地区根据具体情况施行教化；另外二百里的地区振兴武力，保卫天子。绥服以外的五百里区域为要服：靠近绥服三百里内的地区为夷人居住的地方，另外二百里给遵守王法的人居住。要服以外的五百里区域为荒服：靠近要服的三百里地区给蛮人居住，另外二百里是流放犯人的地方。
东濒大海，西到流沙，北方和南方也都是政令教化所及的地区，天子的恩威遍于四海。于是帝舜赐给禹黑色的圭玉，诏告天下，治水成功。天下于是太平大治。
皋陶负责刑狱，治理人民。帝舜上朝时，禹、伯夷和皋陶在帝舜面前交谈。皋陶陈述他的谋议说：“如果能够切实按照道德行事，谋划就会高明，辅佐的大臣就会和谐相处。”禹说：“是这样的，怎样去做呢？”皋陶说：“哦！要严于律己，要有长远的打算，要使九族和睦相亲，使众多贤人辅助自己，政令由近及远，完全在于自身的德行修养。”禹拜谢他的美好言论，说：“是啊！”皋陶说：“呵！还在于知人善任，能安抚民心。”禹说：“唉！
都要像这样去做，就是帝尧也会为难的。知人才能明智，才能任官得人；能够安民才算是恩惠，黎民百姓才会怀念恩德。能够做到既明智又仁爱，还担心什么？兜？还放逐什么有苗？还害怕什么巧言令色、阿谀谄媚之徒呢？”皋陶说：“是呀！也就是说行为要有九方面的品德，即使是言论也要有道德的依据。”于是接着说：“考察一个人的品德要从他做的事情开始，宽厚而能庄谨，柔顺而能自立，忠诚而能办事，有治理才能而能认真谨慎，性情和顺而能刚毅，正直而能温和，简约而不草率，刚健而能笃实，勇猛而能合乎道义，经常修明彰显这九种品德，那就很好了。每天修明三种品德，早晚庄敬努力，就可以保有自己的领地。每天恭敬地修明六德，认真办理各项事务，就能保有他们的封国。天子综合九德而加以运用，使有才能的人都担任官职，百官都会严肃谨慎。不要让人走歪门邪道。如果不合适的人占住重要的官位，这就叫扰乱上天交付的政事。上天将要讨伐有罪的人，用五刑中相应的刑罚来惩处他。我所说的这些能够得到实行吗？”禹说：
“你的言论可以实行，而且能取得成绩。”皋陶说：“我没有什么才智，只是想辅佐天子履行天道罢了。”
帝舜对禹说：“你也说说自己的高见。”禹拜揖道：“啊，我有什么可说的呢？我只想每天努力不懈地办事。”皋陶向禹质疑道：“什么叫努力不懈呢？”禹说：“洪水滔天，浩浩荡荡，包围了高山，淹没了丘陵，老百姓都深受水灾之害。我陆上乘车，遇水乘船，泥行乘橇。翻山越岭则穿着带齿的木屐，在山中行进立木为标记。与益一道施给百姓稻粮和新鲜肉食。进而疏通九条河道使之归流大海，又疏浚小沟大渠归入河流。与后稷一起施给百姓欠缺的粮食。粮食少了，就从有余的地区调来补充给不足的地区，并且把百姓迁移到适宜居住的地区。于是百姓得以安定生活，各诸侯国也得到了治理。”皋陶说：
“是啊，这的确是您的美德。”
禹说：“啊，帝！您在位一定要谨慎，要冷静思考您的举止，用德行高尚的人辅佐您，这样天下百姓都会顺从您。用清静美好的德行来等待上帝的旨意，上天就会不断赐福给您。”帝说：“啊，臣子啊，臣子啊！臣子要做我的股肱耳目，我想帮助民众，你们来辅佐我。我想观察古人衣服上的图案，按照日、月、星辰的形象制成文绣五彩的服装，你们要替我明确服装的等级。我想听六律、五声、八音，以观察治乱的情形，宣讲和接纳符合五德的言论，你们要认真倾听并帮我作出判断。如果我有邪僻的行为，你们要匡正我、帮助我。你们不要当面逢迎恭维，背后却说我的坏话。要尊重前后左右的大臣。那些形形色色谗言惑众的小人，只要君主真能施行德政，就都会被清除的。”禹说：“是的，帝如果不这样做，如果善恶不分，那就不会有任何功绩。”
帝说：“不要像丹朱那样骄恣放纵，只知道偷懒游玩，在无水的陆上行船，在家中成群结党地淫乱，因此我要取消他的世袭继承权，我不能容忍他这副样子。”禹说：“我娶了涂山氏的女子，结婚只有四天就外出治水了，生了儿子启，我也没能抚养他，所以才能完成平治水土的大业。而且设置了五服制度来拱卫京师，使国土扩大到五千里，全国十二个州都设置了官长，京师以外一直管辖到四方荒远的边地，普遍建立了伍长制度，所以他们都能遵循职守、建功立业。只有三苗愚顽而不肯遵从职守，帝可要时刻留意这个问题啊。”帝说：“为我推行德政，开导民众，都是你的功劳。”
皋陶于是就敬重禹的德行，命令百姓都效法禹。对不遵照命令执行的，就用刑罚加以惩处。因此舜的德教大显于天下。
于是夔奏起了乐曲，祖先的神灵也降临了，各方诸侯相互礼让，鸟兽飞翔起舞，当《箫韶》的乐曲演奏完九章，连凤凰也飞来朝仪，百兽相率起舞，百官团结和谐。舜帝因此作歌道：“我奉了上天的命令来治理人民，重在顺应时势，重在谨言慎行。”于是唱道：
“辅佐大臣们欣喜尽职呀！君王的治功才能振兴啊！各项事业才能鼎盛啊！”皋陶作揖叩头大声说道：“大家要记住天子的训诫呀！都要恪尽职守，谨守法度，不能懈怠啊！”又继续作歌道：“君王英明啊！大臣贤良啊！各项事业兴旺发达啊！”又唱道：“君王细碎无大略啊！大臣就会懈怠啊！各项事业就将败坏啊！”舜帝拜谢说：“是啊，以后大家都尽心尽力吧！”于是天下人都遵奉大禹所兴起的九韶声乐，推崇他做山川神灵的主宰。
帝舜向上天推荐禹，做天子的继承人。十七年后帝舜逝世。三年的丧期结束后，禹谦让回避舜的儿子商均而居住在阳城。天下诸侯都离开商均而去朝拜大禹。禹于是即天子位，坐北向南接受诸侯的朝拜。国号为夏后，姓姒。
帝禹即位后向上天推荐皋陶，准备授给他处理国政的权力，而皋陶却过早去世了。
禹把皋陶的后代分封到英、六，也有的封在许地。然后推举伯益，让他管理政事。
十年过后，帝禹巡视东方，到达会稽时逝世。把天下传给伯益。三年的丧期结束后，伯益把帝位让给禹的儿子启，自己避居到箕山南面。禹的儿子启有贤德，天下都归心于他。等到大禹去世，虽然把天下传给伯益，但伯益辅佐禹的时间不长，天下人还不能信任他，因此诸侯都离开伯益而去朝拜启，说：“启是我们的君主帝禹的儿子啊！”于是启登天子位，这就是夏后帝启。