公元357年，苻生对一位侍女说：“苻法和苻坚兄弟不可信赖。明天我就把他们除掉。”侍女觉得符坚为人尚好，于是等苻生熟睡后，就秘密报告了苻坚。
苻坚于是召集亲兵，分两路冲进了苻生的王宫，把睡懵懵的苻生拉到另外一个房间当即杀掉了。苻生死后，苻坚在群臣的劝进下即位，降号天王，称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。这皇帝当是当上了，可当时的国情可真是让符坚无法直视。
常年战争的结果，社会混乱不堪，原本关中就是各民族杂居的地区，民族仇杀还此起彼伏。刚死的苻生又实施残暴统治，已有水旱灾害发生，这千里秦川更是豪强横行、老百姓苦不堪言。
苻坚有点慌了，毕竟自己第一次当皇帝，不知道怎么搞。但他知道明政无大小，得人为本的道理，所以准备广招贤才。自幼饱读诗书的他，对汉人格外看重，自然他就想到了寒门出身的王猛。并拜王猛为中书侍郎。
可当时的权贵豪强，都没放在心上，一个汉人谁怕?我们和皇帝老子一个种族，这要真出了事，皇帝难不成不帮我们？
这不，京师的西北门户始平县就一直豪强横行，百姓也是苦不堪言。苻坚于是派王猛出发了。
王猛也是猛，只见他一到地方，一下车就就把一个作恶多端的奸吏当众打死了。是的，当众打死！这雷厉风行的做法，所有人都没想到。奸吏的狐朋狗党一看，就懵了，这是什么做法，汉人怎么比我们还猛？随即又细想了一下，于是一起联名上告了，并勾结执法官。最终的结果是，王猛被逮捕，押送到了长安狱中。
这事没多久就传到苻坚那了，符坚一听，喝水的茶杯瞬间掉到了地上：“什么？这是真的？王猛他当场把一个官吏打死了？这么...猛？不行，我得去看看”
一来到狱中，符坚就责问王猛道：“当官理政不是要把仁义道德放在首位，你怎能上任就杀人？”
王猛看了符坚一眼，从容的说道：“陛下，治理安定的国家要用礼，治理乱世要用法。我一心为陛下铲除奸暴不法之徒，现在才杀掉一个奸吏，还有千万个奸吏扰乱社会治安；如果陛下您认为我不能消灭奸吏，安定社会治安，我甘愿受惩罚；若说我太残酷，恕在下实不敢接受。”
苻坚听罢，甚觉有理，于是打心眼里高兴，认定王猛就是治理乱世的干才。遂向在场的文武大臣说；“王猛可真是管仲、子产一类的人物啊！”众臣一听也是赞叹不已，符坚更是当即赦免王猛，对他更加信任。
可元老就不服气了，你王猛以一介寒士，还接连得到苻坚的重用提拔。姑臧侯樊世（随苻坚入定关中的氐族豪帅）于是当众侮辱王猛说：“我们与先帝共兴大业，辛苦耕耘；你无汗马之劳，凭什么坐享其成？”
王猛冷笑着说：“耕耘？让你去耕耘还算便宜了你，还想让你当屠夫作厨子呢。”樊世勃然大怒说：“姓王的，走着瞧，若不把你的脑袋割下来挂在长安城门上，我就不活在世上。”
苻坚得知后说：“如果再放任樊世之流跋扈不杀，朝纲肯定无法整肃。是时候给个下马威了”
果不其然，樊世又一次进宫，在朝廷和王猛又当场争吵了起来。樊世破口大骂，并举起拳头就想打王猛，被左右拉住。苻坚有些吃惊，当着我的面，樊世竟敢如此狂妄，这还有何体统？于是，当即下令就把他拉出去斩首。
樊世被杀后，在氐族蒙强中自然就引起了轩然大波。于是他们又纷纷到苻坚面前诋毁王猛。苻坚非常气愤，除责骂外，还举起鞭子把他们臭揍了一顿，这才平息了这场风波。
可好景不长，毕竟氐族显贵还就没把这事放在眼里，毕竟自己是皇亲国戚，还能把我怎么的？特世强德（苻健皇后的弟弟）就是其中一个。他整天酗酒行凶，欺男霸女，胡作非为。
王猛也早有所闻，一天又见他在大街上胡闹。王猛当即决定动手，再逮捕强德后，便斩首示众，陈尸街头。趁着这把火，王猛随后又和御史中丞邓羌通力合作，全面查处扰民乱政的权贵，接连诛杀了二十多个不法的贵戚豪强。
终于，京城内外开始老实守法。社会风气也大为好转，竟逐渐出现了路不拾遗，夜不闭户的良好秩序，老百姓拍手相庆。苻坚看在眼里，也深有感触地说：“现在我才知道天下有法制的好处。”
改革措施
苻坚在经历以上事情后，越发的觉得礼治建设的重要性，于是设立学校办教育，提高民众的文化素质，培养治国人才。积极恢复了太学和地方各级学校，广修学宫，招聘满腹经纶的学者执教，并强制公卿以下的子孙入学读书。
公元358年，前秦广大地区遭到大旱，为了同老百姓一起渡过难关。苻坚下令减少自己的膳食，撤销歌乐，后宫皇妃以下的宫女改换布衣。不再穿绫罗绸缎……由于苻坚的措施得力，虽然遭遇大旱，却没有引起大的饥荒灾难。
为了奖励农桑，苻坚亲自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊养蚕，以劝勉农民积极从事农业生产和丝织。苻坚又多次派遣使臣到各地巡视，抚恤孤寡老人。劝课农桑，推广先进的生产技术，奖励努力种田的农民。
在苻坚这一系列的措施下，没多久，前秦的经济就恢复了，几年后便出现了安定清平、家给人足的新气象。
据历史记载，从长安到各州都，都修了通道驿亭，游人和商贩沿途取给十分方便。老百姓有歌谣说：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”
他人评价
范文澜：“苻坚在皇帝群中是个优秀的皇帝。他最亲信的辅佐王猛，在将相群中也是第一流的将相。”
柏杨：“在中国数千年历史上，有资格称得上大帝的不过五人，他们是秦始皇、汉武帝、前秦王苻坚、唐太宗李世民和康熙。”
历史学家陈登原认为苻坚有四大善事：文学优良，内政修明，大度容人，武功赫赫。历观中国古代君王，真正能做到这四点的寥寥无几。苻坚与王猛君臣相得，明锐果决，想得到的一定要成功，豪俊不凡，但可惜的是矜大好功，不知休息民生，怀妇人之仁，在内有慕容垂等未除之时又大举伐晋，一跌而失天下，成为后世讥讽攻击的目标。