汉献帝刘协在汉军将领李催与郭汜火拼时曾一度脱离险境，然而李郭二人合兵后继续追捕汉献帝，有人献计推荐曹操，说他平剿青州黄巾军有功、可以救驾。然而，信使未出时，李郭的联军就已经杀到了。眼看走投无路之际，夏侯敦奉曹操之命率军前来救驾，并将李郭联军击溃，曹操被加封官爵。故有“说曹操，曹操就到”之说。
《三国演义》也有一种说法。《三国演义》第十四回“曹孟德移驾幸许都，吕奉先乘夜袭徐郡”一章中说，曹操在讨伐董单之后，曾任东郡太守。当时山东黄巾又起，他与济北相鲍信共同讨伐黄巾，招安降兵三十余万。自此曹操威名日重，被朝廷加封为镇东将军。董承、杨奉护驾至洛阳后，仍担心李催、郭汜来犯，故奏请献帝，宣曹操入朝，以辅王室。操接旨后，尽起山东之兵，赶来洛阳护驾。刚到洛阳城外，适逢李催、都记领兵来攻洛阳。这种“说曹操，曹操就到”的说法是“曹操被动前来救驾”之说。
历史上还有两种说法：其一，在《三国演义》第十二回“陶恭祖三让徐州，曹孟德大战吕布”一章中，曹操在濮阳与吕布作战时，中了陈宫之计，仓皇败逃，火光中正撞见吕布挺戟跃马而来，曹操以手掩面，加鞭纵马超过吕布。吕布从后面拍马赶来，将戟在曹操头盔上一击，问：“曹操何在？”曹操反指说：“前面骑黄马者是他。”吕布听说，弃了曹操，纵马向前追赶。明末清初文人毛宗岗评说道：“见了曹操，反问曹操，舍却曹操，别赶曹操。谚云：方说曹操，曹操就到。当面错过，岂不好笑？”
其二，“说曹操，曹操就到”的意思是在形容曹操的耳目众多，动作迅速，无所不在，因此随时都可能出现在人们的面前，必须小心提防。那么，为什么会出现这样的说法呢？这大概与曹操的品性分不开的。曹操虽然是东汉末年的人物，但是，明朝的《三国演义》却把他塑造成了翻手为云、覆手为雨的奸臣形象。那一句“宁教我负天下人，休教天下人负我”的“名言”，更是将他的品性刻画得入木三分。东汉末年，朝中重臣乔玄在曹操年少时就当面指称他是“乱世之英雄，治世之奸贼”。乔玄识鉴之精，看来史上无人能出其右。