汉灵帝刘宏（156——189），系东汉第十一位皇帝，168—189年在位。在其统治期间，党锢之祸兴起，宦官把持大权，公开标价卖官，肆意大兴土木，百姓难以为生。于是在184年爆发了声势浩大的黄巾起义。汉灵帝与其前任汉桓帝的统治时期是东汉最黑暗的时期，在诸葛亮的《出师表》中就有蜀汉开国皇帝刘备每次“叹息痛恨于桓灵”的陈述。谥号孝灵皇帝，葬于文陵。
汉灵帝刘宏登上皇帝位置，是幸运的。他的前任汉桓帝刘志36岁就死了，身后无子女，在当时便锁定了汉桓帝的亲堂侄、当时仅有12岁的刘宏。但是，汉桓帝留给汉灵帝的是一个千疮百孔的烂摊子。汉灵帝即位后，汉王朝政治已经十分腐败了，天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸泛滥，四处怨声载道，百姓民不聊生，国家不断走向衰落。再加上宦官与外戚夺权，最后宦官推翻外戚窦氏族软禁窦太后，夺得了大权，又杀害了正义的学生李膺、范谤等100多人，流放、关押800多人，并折磨了敢于仗义执言的太傅陈蕃。因而，当这个集团左右了皇帝，操持了朝政、总揽了大权后，东汉的命运便不可避免地走向了衰落。
而昏庸荒淫的汉灵帝，除了沉湎酒色外，还一味地宠信宦官，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到了极点，朝政上下怨声载道；汉灵帝十分好淫，他在后宫随时随地看中了哪个女子长得美艳就拉到床上交欢；同时汉灵帝酷爱做生意，堪称历史上第一个皇帝“顽主”，他的荒唐行径，倒还能容忍，这毕竟没给国家造成多大的损失。但可悲的是，他在短时间内就把商业的爱好发展到了卖官鬻爵的方面了，这样一来，后果真是到了不堪设想境地。
汉灵帝之前的一些皇帝，也曾有过卖官的现象，但都只是偶尔现象，且卖官所得钱款一般都是“佐国之急用”。而到了汉灵帝的时候，一切都是赤裸裸的，最为荒唐的是，汉灵帝竟然在西园开办了一个官吏交易所，明码标价，公开卖官。卖官所得钱财均流入他自己的腰包。他还亲自制定卖官的规定：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。一般来说，官位的标价是以官吏的看年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是官吏年收入的一万倍。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。
汉灵帝卖官可谓雁过拨毛，不放过任何机会，连功劳很大、声望也很高的张温、段颎等人，也都是给他先交足了买官钱，才登上公位的，这在《资治通鉴》中有详细记载。随着时间的推移，汉灵帝更加变本加厉，官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任前要先支付相当于他25年以上的合法收入。当时，许多想做官的人都因无法交纳如此高昂的“做官费”而只好望洋兴叹，徒唤奈何。
同时，汉灵帝卖官还推行了竞标法，求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。他卖官不仅公开化，而且还具有制度化和持续化的特点。从178年到184年，他不亦乐乎地做了7年的卖官生意，将官场搞得乌烟瘴气，使原本就风雨飘摇的汉室更是雪上加霜。皇帝尚且如此，自然是上行下效，那些贪官酷吏更是变本加厉地搜括、盘剥百姓，榨取更多的钱财用来买更大的官，然后利用手中更大的权力来捞取更多的财富。朝政腐朽黑暗，各地遍布贪官污吏，在当时的社会上造成了重大的影响，从此东汉王朝名存实亡。189年，昏庸的汉灵帝在凄风苦雨中结束了他的一生，终年34岁。
由此可见，像这样的皇帝怎么能治国理政、国家怎么能长治久安呢？像这样“思想腐化、贪恋美色、卖官买官、大肆搜刮民脂民膏、上行下效、无视百姓”的朝政官员怎能不遗臭万年呢？任何一个朝代、任何一个国家只有“坚持惩治和预防腐败两手抓、两手都要硬，保持惩治腐败高压态势，做到有腐必反、有贪必肃……”才能取信于民、才能维护社会的稳定，国家才能不断发展壮大、立于不败之地！