曾国藩的老师穆彰阿是清末一个绕不过去的历史人物。这个满族老官僚历仕嘉庆、道光、咸丰三朝，长于逢迎，精于吏道，善于结党，自有一套别样的为官之道。透过穆彰阿的为官之道，我们大略可以窥见中国传统吏治的种种可悲与积弊……
1、权倾天下
穆彰阿（1782—1856），满洲镶蓝旗人，出身于官僚世家。嘉庆十年，穆彰阿中进士，这在普遍不学无术的满洲贵族中并不多见，故授翰林院庶吉士。
由于穆彰阿根正苗红，加之本人吏道高超，很快便在仕途中青云直上，特别是道光帝对他极其倚重。道光七年，穆彰阿进入军机处。10年后升任首席军机大臣，权倾天下。这时的穆彰阿才55岁。终道光一朝，穆彰阿“恩眷不衰”，是道光帝最信任的首辅大臣。
利用自己的权势，穆彰阿通过举荐、提拔等方式，广纳门生，培养亲信，扩大势力。《清史稿》称他“自嘉庆以来，典乡试三，典会试五。凡复试、殿试、朝考、教习庶吉士散馆考差、大考翰詹，无岁不与衡文之役。国史、玉牒、实录诸馆，皆为总裁。门生故吏遍于中外，知名之士多被援引，一时号曰‘穆党’。” 曾国藩就是走穆彰阿的门子，方才在仕途上不断发迹、升迁。
2、通天有术
穆彰阿最大的本事在于他通天有术，善于揣度、逢迎圣意。史称穆彰阿与道光皇帝最“有水乳之合”，犹如道光帝肚子里的蛔虫，极善于揣摩道光帝的心理，并乘机施加自己的影响。
《清稗类钞》记载这样一件事，穆彰阿向道光帝推荐他的学生曾国藩，称其可堪大用。于是道光帝下旨叫曾国藩进殿觐见，想搞一次面试。可曾国藩进殿后，便被带到一处房间等候宣召，一直等到临下朝时，有太监来通知称皇上有事，今日不见了，明日再来。曾国藩不解其中奥妙，连忙去向穆彰阿求教。穆彰阿沉思片刻，马上明白了道光帝的用意，便问曾国藩道：“是否留意了房中摆设，特别是墙上的字画。”尚未精通为官之道的曾国藩摇头说：“只等皇上召见，哪还注意那些。”穆彰阿失望道：“机缘可惜。”立刻吩咐自己的仆人说：“你速去拿四百两银子交给某公公为谢礼，求他将宫中某处壁间悬挂字画上的文字抄录下来带回。”当夜，穆彰阿令曾国藩将所录文字熟记于心。次日，道光帝召见曾国藩时，问及那间房里的字画上所书的大清祖宗历朝圣训，曾国藩顿时恍然大悟，十分佩服穆彰阿的善于揣摩上意。由于曾氏对答如流，道光帝大喜，曾国藩从此便“骎骎然向用矣”。同时，道光帝特下诏谕夸奖穆彰阿有识人之明、荐才之功。
3、排斥异己
不要以为穆彰阿发掘了曾国藩，那他就是一个识才、爱才之人了。实际上，穆彰阿对于那些不肯依附于他、与他有利害冲突的人，哪怕你是国之栋梁，排斥起来亦毫不手软。
成书于民国的《奴才小史》记载了这样一件事：是时顺德罗惇衍（后为尚书）、泾阳张芾（后谥文毅）、云南何桂清（后为总督），三人同年登第，入翰林，年皆未弱冠。张、何以穆彰阿炙手可热，遂如扬雄之依新莽，蔡邕之附董卓。独罗惇衍绝不与通。散馆后，初考试差，三人皆得差。命既下，罗惇衍往谒世恩（即潘世恩，时为军机大臣兼东阁大学士，身居汉族大臣之首，资历远在穆彰阿之上）。世恩问：“见穆中堂否？”曰：“未也。”世恩骇然曰：“子未见穆相，先来见我，殆矣！”罗惇衍少年气盛，不信其说，亦意不往。次日，忽传旨：“罗惇衍年纪太轻，未可胜衡文之任，著毋庸前往，另派某去。”人皆知穆彰阿所为也。满清科举时代，凡放差而收回成命者。止此。实则张、何之年，皆小于罗（是年题名录罗十九，张十八，何十七），而罗以不慊于穆彰阿之故，遂托此以为词。穆彰阿之专权恣肆，已可知矣。
4、误国妨贤
处理一个轻狂少年尚是一件小事，但在国家民族的大是大非面前，穆彰阿还是“私”字当先。
当时，清朝各级官吏多余鸦片走私贸易有千丝万缕的联系，尤其是穆彰阿，素来包庇鸦片走私并由此得到各级官吏的行贿。道光帝命林则徐为钦差大臣、全权负责禁烟后，穆彰阿对断了自己财路又分了帝宠的林则徐十分痛恨嫉妒，但他见道光帝禁烟态度比较坚决，便缄口不言，暗地里却等待机会搞破坏。
鸦片战争爆发后，清朝屡战屡败。每当内阁收到一次败仗报告，穆彰阿就“相顾曰：‘如何’！”意思是我本来就说不要开打嘛，现在不出本公所料吧。待英军兵临南京城下时，穆彰阿窥测到道光帝“意移厌兵”，便以“开兵衅”的罪名从中陷害，造成林则徐、邓廷桢被远戍伊犁。战后，穆彰阿不仅劝说道光帝接受英国的全部要求，更是主持签订鸦片战争战一系列不平等条约。
5、控制舆论
经过几十年经营，穆彰阿编织了一张遍布全国的关系网，通过这张网，他不仅可以控制北京的言路，还可以左右京外的舆论。
《春冰室野乘》记载了这样一件事，军机大臣王鼎出于反对穆彰阿的丑恶行径，乃身怀劾奏穆彰阿误国的遗疏在家里上吊自尽，想以打动道光皇帝。
可惜，事发后拿到王鼎遗疏的军机章京陈孚恩是穆党，穆彰阿遂命令陈孚恩将原稿毁灭并伪造了不痛不痒的遗疏，自己则向道光帝谎报王鼎暴亡；同时派门生张芾（即前文那位泾阳进士）买通王鼎之子王沆，威胁他不得泄露实情。
事后，穆彰阿害怕陈孚恩走漏消息，又突然在军机处当众问陈孚恩：“王阁老病逝一事，却听说最近京中流传着其他说法，陈君一手经理此事，不知道对此有何看法？”陈孚恩不明白穆彰阿的意思，吓得默不作声。军机处各大臣也一起装聋作哑。
陈孚恩回家后以为穆彰阿将杀他灭口，惶惶不可终日。不料等待他的却是升官布告，大喜之下急忙去穆府拜谢。穆彰阿对跪在地上的陈孚恩大笑道：“昨天我只是为你分谤罢了，你如果说没什么，那些闲言碎语不也就消停了嘛。”
当时，北京的士人都知道王鼎的死因，但谁也不敢议论此事。
6、百足之虫，死而不僵
穆彰阿的所作所为虽能蒙蔽道光帝，却蒙蔽不了天下人。1850年，道光帝病死，继位的咸丰帝对权势熏天的穆彰阿甚为忌惮，乃下谕旨历数穆彰阿的罪行，称他：“保位贪荣，妨贤病国。小忠小信，阴柔以售其奸；伪学伪才，揣摩以逢主意。清排异己……有碍于己，必欲陷之；遇事模棱，缄口不言；……其心阴险，实不可问！”并将穆彰阿革职，永不录用。命令下达后，“天下称快!”
然而革职之后，穆彰阿凭借他的关系网，却依旧有能力遥控官场。例如咸丰初年，因太平军兴起，琦善任钦差大臣，在扬州建立江北大营对抗太平军。穆彰阿推荐门生吴昆田随行。写诗在行、打仗外行的吴昆田忙去拜见穆彰阿，称上有老下有小，不能到扬州送死。穆彰阿叹曰：“吾不知汝固无意功名，吾过矣。”随即将吴昆田改官刑部。
1856年，穆彰阿病死。其时正值太平军纵横江南半壁江山，第二次烟片战争的炮声隆隆响起。面对山河破碎，真不知穆彰阿老先生对此作何感想？