1996年亚特兰大奥运会后，邓亚萍由时任国际奥委会主席的萨马兰奇提名，成为国际奥委会运动员委员会的一名委员。国际奥委会在正式场合使用的官方语言是英语和法语，只会说中文的邓亚萍，只好每次会议都带翻译，而所有委员中，只有她一人带翻译，翻译过来的语言难免滞后，常让她陷入尴尬。性格倔强的她告诉自己，如此重要的工作岗位，自己必须也一定要胜任！
1997年邓亚萍退役，以英语专业本科生身份进入清华大学学习。第一堂课英语老师问她：“你的英语水平是什么程度？”邓亚萍嗫嚅道：“我能写出26个英文字母。”在费了九牛二虎之力后，总算写出了有些是大写、有些是小写的26个字母，她不好意思地对老师说：“我现在只有这个水平，不过请老师放心，我一定会努力，也会赶上其他同学的！”
在当天的日记中她写道：“现在我是清华大学最差的学生，但我相信，过不了多久，我会成为清华最优秀的学生。”
但对于只上过小学二年级的邓亚萍来说，要想成为一名合格的大学生谈何容易？读书的清苦和孤独，虽然不同于球场的训练，但面对天书般的英文单词，她需要付出比别人多几倍的辛劳。以至于到后来，每天清晨起床，她都会发现枕头上有大把大把脱落的头发。
后来她在回忆这段生活时说：“上学和打球完全是两码事，为了赶上课程，我就拼命地学，导致睡眠不足，上课总是犯困，眼睛老也睁不开，恨不得用根棍儿把眼皮撑起来。在打球时，我两眼视力都是1.5，毕业时，一只眼睛的视力已下降为0.6了。”
后来，邓亚萍不但以优异的成绩获得清华大学英语学士学位，而且获得了英国诺丁汉大学硕士学位。
一次，邓亚萍回清华看望英语老师，老师对她说：“你现在的英语水平已经很不错了，但作为一名奥委会委员，还需进一步提高。国内的语言环境决定了你在英语水平上不会有大的提高，我看还得再把你扔出去一回，去剑桥大学读博士！”
上剑桥大学是邓亚萍做梦也没有想过的，老师的话禁不住让她心潮起伏，她要先去剑桥大学实地感受一下。
邓亚萍首次进入剑桥城时，恰逢剑桥大学举行毕业典礼，全城街道挤满了熙熙攘攘衣冠楚楚的人，他们是剑桥的毕业生和来庆贺的亲朋好友。不论男女毕业生，一律都是白衬衣、黑皮鞋。本科生披着白色的羽毛，博士们则是大红色的呢子。当校长宣布毕业典礼开始后，剑桥城里所有教堂的钟声同时响起，热闹的街道霎时庄严肃穆。邓亚萍被眼前的场面深深打动，她足足看了一个钟头，对这些骄子充满了羡慕，自己心中也升腾起上剑桥读博士的熊熊火焰。
邓亚萍拿着清华老师的推荐信，迫不及待地拜见了剑桥大学校长艾莉森·理查德，把读博士的想法和盘托出。理查德对她说：“剑桥只招收最聪明的学生。虽然你是世界顶尖级人物，但学术背景一定要过硬。当然，我们还会考虑别的因素，比如推荐信、个人求学计划、面试表现等等。如果能让萨马兰奇给你写封推荐信，那当然再好不过。”
邓亚萍觉得，让萨马兰奇写封信不算什么难事，但令她意外的是，萨马兰奇并不支持她上剑桥。萨马兰奇对她说：“你已拥有了两个学位，应该马上回国效力，而不是读什么剑桥博士。”
她诚恳地对萨马兰奇说：“请您放心，即使我读完剑桥博士，也绝对要回到我的祖国去，我上剑桥，是希望以后能更好地为我的祖国效力。”
萨马兰奇被邓亚萍的诚恳和决心所打动，为她写了推荐信。
这是一次难得的机会，又是一次艰难的起步。最初几个月，邓亚萍很难适应剑桥的环境，总有一种“云山雾罩”的感觉。她买了一辆自行车，第一天，让房东领自己从出租房到学校走了一遍，第二天却怎么也找不到路，只好边走边问到了学校，但还是迟到了，受到老师的严厉批评，让她很是窘迫。
邓亚萍拿出打球时不服输的劲头玩命地学习，把研究方向定位于“2008年奥运会对当代中国的影响”。而此时，作为国际奥委会委员，她一边要忙于北京奥组委的筹备工作，一边还要进行博士论文的准备。2004年春节假期，她为了赶写剑桥大学博士论文，放弃了与亲人团聚的机会。她买来一堆速冻饺子度过了假日。朋友们劝她：“你得到了那么多令人羡慕的荣誉，不攻读剑桥博士学位，以后照样可以生活得不错。即使读学位也不必和自己较真，找个‘枪手’代笔写论文不也能过关吗？”但她说：“在你们眼里，我纯粹是自讨苦吃。我读博士绝不是为了‘镀金’，我既然上了剑桥，就绝不投机取巧走捷径，更不会弄虚作假！我盼望着那一刻，当我戴上剑桥博士帽时，剑桥大学城里所有教堂的钟声都为我响起来！”
2008年11月29日，当剑桥大学校长理查德在学校礼堂前的草坪上亲自授予邓亚萍经济学博士学位，并为她戴上剑桥博士帽时，剑桥大学城内所有教堂的钟声顿时响起来，在丈夫林志刚和两岁的儿子林瀚铭以及当地朋友的陪伴下，邓亚萍按照剑桥的古老传统完成了全部仪式。那一刻，她泪流满面，哽咽着说：“在经历了11年的艰辛后，今天我终于圆了剑桥博士的梦，激动的心情绝不亚于夺得奥运会金牌。”
日前，邓亚萍应邀参加央视“咏乐汇”访谈节目，有观众问她：“你是剑桥大学建校800年来唯一拥有世界冠军头衔的博士，支撑你实现这一目标的力量是什么？”
邓亚萍胸有成竹地回答道：“简单说就是四颗‘心’。首先是决心，在你有了一个目标或是方向之后，要坚定不移地朝着这个目标努力；其次是恒心，在努力的过程中势必遇到一些困难，但这就是人生，如果不能克服困难，你也上不了一个台阶；再就是信心，最后离目标也许会差那么一点点，但一定不要丢掉信心；最后是平常心，不论结果如何，都要以平常心来对待。”
运动员到博士生再到北京团市委副书记，邓亚萍看似平步青云，对此她幽默地说：“因为我个子矮，所以所有的球对我来说都是高的，都是我进攻的好机会。