“让众‘同乡子弟’能够得到知识的力量。”谈到潮汕的教育事业，有一个不得不提到的人物便是香港知名人士李嘉诚先生。
在安静清幽的桑浦山下，汕头大学偏安一隅。这所于1981年国务院批准成立的广东省属综合大学，校园建筑风格优雅，被誉为“高校建筑之花”。出于一份“饮水思源”的情怀，也因为自幼家贫，未有系统接受正规高等教育的机会，令李嘉诚一直引以为憾。故此，他捐资在家乡建立汕头大学，以推动家乡的文化及经济发展，令一众“同乡子弟”能够得到“知识的力量”。1980年汕大筹办初期，中央、省市在潮汕地区兴办一所大学的想法与李嘉诚先生不谋而合，李先生欣然应诺，共襄伟举，不仅为汕头大学基础建设捐出巨资，而且专门在香港成立汕大工作小组，对汕头大学筹建工作亲历亲为。
李嘉诚先生在这一时期发表了《我对汕大的期望》一文，提出汕头大学的目标：“要办好汕大，一定要脚踏实地，放眼世界，而不可闭门造车，自以为是，固步自封”，“要使汕大成为具国际标准的高水平大学”。李先生期望，汕头大学不仅要办成国内的重点大学，更希望汕大成为一所在国际上有影响的大学。
自建校以来，汕大一直得到中央、省市领导的亲切关怀和大力支持。1986年，邓小平同志在北京会见了李嘉诚先生，提出汕头大学要办得更加开放一些，逐步办成重点大学；江泽民同志两次亲临汕大视察，并以“任重而道远”鼓励汕大；胡锦涛同志等中央领导同志也亲临汕大视察。
李嘉诚先生把办好汕头大学当作自己一生中最重要的事业，20多年来，已先后为汕头大学捐资港元31亿以上，有力地促进了汕头大学的建设与发展。不仅如此，李嘉诚先生还为汕头大学的建设和发展付出了大量的心血，充分显示出造福桑梓的高尚情怀和对国家教育重要性根深蒂固的坚定信念。前不久，中共中央政治局委员、省委书记汪洋在广州会见李嘉诚。李先生表示，未来8年，李嘉诚基金会还将至少再拿出20亿港元建设汕头大学。
事实上，汕大人也不负中央、省、市各级领导和李嘉诚先生所望，经过20多年的努力，已拥有10个学院、21个学系、25个本科专业，并形成了从本科生到博士研究生完整的人才培养体系，培养出各类学生近3万人，营造了一个培养跨世纪人才的良好环境，奠定了持续发展的良好基础。
李嘉诚不仅被国际社会视为华人商业文明的代表，而且他对香港、内地及全球公益事业的贡献，亦使他成为举世推崇的华人典范。李嘉诚的价值观充分体现了中国传统文化的力量，勤奋节俭、义气礼让、坚忍平和等传统美德，构成了他的人格魅力。