商纣王名叫辛，是帝乙的儿子，因为其母是帝乙的正室后妃，所以，他才成为了帝位的继承人。帝辛聪明过人、善于辞令，见识也十分广博；他身材魁梧，力大惊人，能够空手与猛兽格斗。但是，他自恃聪明听不进大臣对他的劝谏。他雄辩的口才能够把事情说得乱坠，但也把自己的错误粉饰得天衣无缝。他经常在臣子面前炫耀自己的才能，对全天下吹嘘自己的声名，他认为所有人的本领都在自己之下。他贪酒好色，宠爱妃子妲己，对妲己言听计从。为了更好地满足自己的邪欲，纣王命令乐师涓创作了许多淫乱的音乐，以及名称叫《北里》的放荡舞曲。他贪财无度，加重赋税，充实鹿台的钱财，国库中也堆满了粮食。他让人搜集大量奇兽异物，充满了整个朝廷；他还大肆扩建沙丘行宫，使其成为养禽种花的游乐场所，在里面放置了无数飞禽走兽。纣王对待鬼神十分怠慢，经常在祭祀场所大行淫乐，酒池肉林，让男男女女赤身裸体于其间并且互相嬉戏追逐，通宵达旦。对此，百官贵族怨恨不已，而四方诸侯里也已经开始有人背叛商朝了。为了维护自己的统治，纣王又加重了刑罚，发明了一种叫炮烙的酷刑，就是在炭火上放一根铜柱，让人在烧红的铜柱上行走，直到难以忍受烫烧而掉入火中烧死。在实施这种酷刑时，纣王与妲己等人到场观赏，他们竟然以此为乐，其残忍程度可见一斑。
纣王任用西伯昌、九侯、鄂侯做三公，以辅助自己掌握军政大权。九侯有个女儿十分漂亮。九侯把她进献给了纣王。但是，这个女子不喜欢淫乱，纣王很不高兴，在妲己的谗言下，纣王竟然把她杀了，甚至还对九侯施以醢刑，把他剁成了肉酱。鄂侯对此事非常气愤，极力劝谏纣王废掉酷刑。双方辩说得非常激烈，这就惹恼了纣王，纣王也将他一并杀掉，还把尸体熏成了肉干。西伯昌听说了这些事情，只能暗自叹息。谁知这事被生活在崇国（在今陕西省西安市南）的崇侯虎知道了，便向纣王告密，于是，纣王把西伯昌囚禁起来。西伯的臣子闳夭等人为了救主，找到了一些美女和奇珍异宝，将它们进献给纣王。纣王这才赦免了西伯昌。
此消彼长西伯昌被纣王释放以后，将自己的大片土地献给纣王，请求他废除炮烙这个酷刑。纣王答应了他，并且赏赐给他弓箭大斧，使他有征伐其他诸侯的大权。由此西伯昌成为了西部诸侯的首领。在商王朝内部，纣王任用费中管理国家大事。费中善于阿谀奉承，而且贪图财利，所以殷地的人们都不喜欢他。此后，纣王又任用了恶来。恶来这个人喜欢用谗言来毁坏他人，这样，四方诸侯就与殷王朝更加疏远了。
西伯昌回到本国后，暗中修养德行、遍做好事。四方诸侯大多背叛了纣王而去归顺他。随着西伯昌势力日益壮大，纣王逐渐失去了往日的威严与权势。王子比干进谏，纣王不听。商容是商朝的一位贤者，商王朝的百官贵族都喜爱他，而昏乱的纣王却废弃了他。后来，西伯昌起兵讨伐饥国，灭掉了这个忠于商纣的小诸侯国。纣王的大臣祖伊听说此事，非常生气，觉得如果这样发展下去，后果将不堪设想。于是，祖伊急忙向纣王报告说：“大王啊！上天快要终结我朝的国运了！我借助大龟占卜法进行占卜，都得不出什么好征兆。不是先王们不帮助我们，只是因为大王您的淫乱、暴虐而将导致我朝的断绝啊！您不了解上天的用意，又不遵守国家常法，因此，上天要抛弃我们！现在，我国百姓个个都人心惶惶，到处散布可怕的亡国思想，他们说：‘上天怎么还不下命令惩罚商纣王？’面对如此险境，大王您说该怎么办啊？”纣王却不以为然地说：“我生为天子，不是有上天可以保护我和我的国家吗？”听到这话，祖伊感到十分失望，便返回了自己的封国。他慨叹道：“纣王已经无可救药了！”
殷人衰败西伯昌去世以后，他的儿子武王姬发继承了父亲未完的事业。此时的纣王更加淫虐暴乱，毫无节制。大臣微子在多次劝谏纣王不成以后，便和大臣太师、少师一起离开了。而王子比干认为人臣必须以死来向国君劝谏。他就极力进谏纣王。纣王大怒，说：“我听说圣贤之人的心脏有七个孔窍，我看看你是不是这样的。”他便残忍地命令手下人剖开比干的胸膛，挖出他的心脏来观看。大臣箕子为保全自己，不得不装疯卖傻，但纣王还是把他囚禁起来。
殷朝的太师、少师抱着殷先人传下来的祭器和乐器逃奔到了周。武王认为伐纣的时机成熟，便率领四方诸侯东进讨伐。纣王调动军队迎击。双方在牧野（在今河南省淇县西南）展开了一场激战。结果，纣王的军队阵前倒戈，纣王被打败，逃进王宫，登上鹿台，穿上用宝玉装饰、用金线缝制的衣服，跳到火中被烧死了。而那个祸国殃民的妲己也被乱军杀死了。