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即使是在春秋末期，楚国亦不失为一大强国：就其疆域而言，占有今河南、安徽南部，湖北、湖南大部，其他诸侯强国无与伦比；就其军事实力来说，可同当时的强国——晋国共霸中原，更非其他各国所能为之。然而如此强大之国居然被当时名不见经传的小国——吴国给灭掉了，实在是令人费解。要知道，对于楚国，即使是当时同样强大的晋国和秦国也不敢觊觎什么，更不奢望败楚。吴国为什么要剑指楚国？并且凭什么有信心能使楚国一败涂地直至亡国？这就要从一位名将说起——
悲惨命运策划者——费无忌
第一步，聘女于秦，唆父娶媳。楚平王欲给世子建定亲，费无忌受命赴秦国聘定秦女嬴氏。他见嬴氏貌美异常，回国后竭力夸赞秦女嬴氏的美貌，唆使平王自己娶之，却为世子另外聘女成亲。?
第二步，托言守边，调离世子。楚平王娶媳之后，费无忌对平王说：“楚国偏居南方，远离中原，难与晋国争夺诸侯，不如扩筑城父（在今河南平顶山，一说在今河南宝丰，一说在河南襄城），让世子镇守北界，可以逐步争夺天下。”平王听了，非常赞同，遂让世子建离开郢城（今湖北江陵西北），去城父防守。
第三步，牵动连环，谗害世子。世子建去城父一年之后，费无忌对平王说：“世子建与其太傅伍奢要据城反叛了。”平王不大相信，问道：“他已做了我的世子，以后楚国就是他的了，他还有什么可求的？”费无忌回答说：“世子为娶妻的事怨恨君王。他独自领兵在外，结交诸侯，不久就会出兵进攻郢都。若不制裁，日后将后悔无及。”平王遂信以为真，召伍奢回郢城，欲加罪杀之。世子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。
费无忌深知伍奢两个儿子伍尚、伍员(字子胥）相当了得，不杀他们，恐日后为患。在费无忌的唆使下，楚平王一面派人去追杀世子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到郢都后，就跟父亲伍奢一起被楚平王杀害。
伍尚临走前对弟弟伍子胥说：“我的才能远不及你，你可以逃走，日后可以替父亲报仇，以尽孝心。”楚平王见伍子胥未至，就派武城黑率精兵追杀。自此，伍子胥便开始了他一生传奇而又悲惨的逃难历程。
传奇的逃难历程——一夜白了头
伍子胥生性刚强，青少年时，即好文习武，勇而多谋。当得知楚平王派兵来捕，便知父兄终不能幸免。如何是好？还是尽快逃命。但逃跑免不了要拖家带口，可如此将托累行程，不利于逃脱；如若不带，自己的妻子家人定会惨遭楚兵毒手。奈何？伍子胥的烦恼被妻子所识破：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶？子可速行，勿以妾为念！”妻子说罢竟进里屋自缢而死。伍子胥为此大哭一场，把妻子草草掩埋，收拾好行李就匆匆离去。不足半日，楚兵即至。
据说，伍奢听说伍子胥逃跑，曾对楚王说：“楚国君臣且苦兵矣。”后来果如其言。
伍子胥听说世子建逃至宋国就奔宋而去，并找到了世子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着世子建、公子胜逃到郑国，想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有同意。世子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权，结果被郑定公杀了。随后伍子胥不得不带着公子胜逃出郑国，投奔吴国（都城在今江苏苏州）。
伍子胥带着公子胜逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关（今安徽含山县北）。楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，令人画了伍子胥的像，张贴在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，他非常同情伍子胥，便把伍子胥等人接到自己家里。东皋公有一好友皇甫讷长相酷似子胥，他想让此人来冒充伍子胥过关。可皇甫讷那时并不在家中，他们足足等了六日还不见皇甫讷回来。伍子胥心急如焚，等到了第七日早晨，伍子胥居然须发全白。“伍子胥过昭关，一夜愁白了头”就出自于此。适逢东皋公来告知其好友已回，但见伍子胥这般模样，便告知于他。伍子胥起初不信，拿镜子一照，痛哭流涕，将镜子摔至地上，叹曰：“一事无成，双鬓已斑，天乎，天乎！”可东皋公却认为这恰是好事，因为这样守关楚兵更不好辨识，正好能助其顺利过关。伍子胥的确命大，若不是如此，历史上也许就不会有他伍子胥的威名了。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵，急忙往前跑，不料前面一条大江拦住了去路。伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过了江。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值100两金子。现在送给你，好歹也算是表表我的心意。”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收回宝剑，辞别老渔人走了。
伍子胥的逃难历程可谓艰辛、离奇，如果没有妻子的大义而死以及路人的相助，他是根本逃不出楚国的。假如我们把伍子胥放到其他任何一个朝代，历史将难以展现出一个这样的伍子胥。伍子胥只属于那样的时代。
汝生时枉有目珠——鞭平王之尸
在吴国，当时的吴王僚是夷昧的儿子。夷昧共兄弟四人，老大诸樊，即光父；老二余祭；老三便是夷昧；最小的是季札。其父执政之时，因四子季札最为贤能，想传位于他，但季札推让不纳，于是就立嘱于诸樊，并要求兄弟依次当政。当王位传到季札时，季札仍然坚拒不受，夷昧之子僚便趁机称王。公子光是季札之子，他认为本该属于自己的王位却被堂兄僚抢占了，因而一直对僚怀恨在心，总想夺回王位，只是对僚身边的掩余、烛庸、公子庆忌（这三个人在当时的吴国相当厉害，对吴王僚也非常忠心）有所忌惮，只好再寻时机。
来到吴国的伍子胥并未急于求见吴王，而是混迹于街市之中，吹竹箫以明心志。吴国大臣被离发现了他，将其引荐给了吴王。此时公子光也看中了伍子胥，只是下手晚了一步。吴王很欣赏伍子胥，许诺要替其报仇雪恨，并拜伍子胥为上大夫，委以重任。
公子光担心吴王重用伍子胥后，自己夺取王位的大计愈加难以实现，便对吴王僚说：“您贵为一国之主，而他乃村野匹夫，您怎能答应他的请求？再说，楚强，我们与之作战，胜少负多。即便取胜也只是替他一人报仇，泄了他的恨；若是不胜，会给我们的国家带来多大的灾难？”吴王觉得公子光言之有理，于是决定不去伐楚。伍子胥得知消息后，就辞了官，和公子胜到乡下种地去了。而此时的公子光又来了一招，让吴王与伍子胥的关系来个彻底了断，他对吴王说，伍子胥因您不肯替其报仇，已是怀恨在心。于是吴王对伍子胥更加疏远了。
此后公子光就去找伍子胥，向其表达了自己的心志。并说，如果伍子胥能助其当上吴王，他会替伍子胥报仇。这不失为诱人的条件，对伍子胥来说，他可不管谁当吴王，只要能报仇就行。于是伍子胥答应了，并向公子光推荐了自己的结义兄弟专诸，准备伺机刺杀吴王僚。
公子光依计行使。待吴师伐楚出征之后，他邀请吴王僚去家中做客，品尝在太湖请到的一位名厨做的炙鱼。这位名厨不是别人，正是专诸，他去学烤鱼，正是投吴王僚之所好，以寻机刺杀吴王僚，报伍子胥的知遇之恩。吴王僚果然上当，最终被专诸刺死。而此时在外的掩余、烛庸、公子庆忌闻讯后只得逃往他国。
就在这时，伯来吴投奔伍子胥。伯本是楚国名臣伯州犁之孙。他的父亲伯郄宛是楚王左尹（令尹的助手），为人耿直，贤明有才能，深受百姓爱戴，因此受到了少傅费无忌的忌恨进谗，被贪得无厌的楚令尹（国相）囊瓦所杀，并株连全族。伯侥幸逃出，听说伍子胥在吴国混得不错，就跑来投奔子胥。同病相怜，而且有着同样的仇恨和仇人，伍子胥自然非常热情，俩人一见如故。于是，伍子胥就把伯推荐给吴王阖闾以求重用，而这也为伍子胥后来的悲惨命运埋下了伏笔。
吴王阖闾四年（前511年）秋，阖闾采纳了伍子胥的提出的“先疲敝楚军，再大举进攻”的战略方针，派军攻楚边邑夷（今安徽亳州东南）、潜（今安徽霍山南）、六（今安徽六安北）等地。楚军往援，吴军即退；楚军回师，吴又攻弦（今河南息县南）；楚再驰援，吴军又撤。此后年年如此袭扰楚境，以致“楚昭王即位，无岁不有吴师”。
吴王阖闾七年，楚属国桐（今安徽桐城北）叛楚附吴，伍子胥为达到“多方以误之”的目的，趁机唆使楚附庸舒鸠氏（今安徽舒城）诱楚来攻。楚昭王熊轸派囊瓦率军攻吴，阖闾则派伍子胥等率军迎击于豫章（今大别山东、巢湖以西，淮南、江北地区）。伍子胥将大量船只部署于豫章地区南部的江面上，故示守势，而将主力潜伏于巢邑（今安徽桐城、安庆之间）附近。囊瓦误认吴军尽在江上，遂对陆上警戒松懈。伍子胥则乘其不备，由侧翼突然发起进攻，楚军大败。吴军乘胜攻占巢城，俘楚大夫公子繁。
孙武见囊瓦撤退，为了尽快追上楚军，命人弃船登岸，率大军沿江北陆路过三关，经过章山，直抵汉阳。而此时，楚军屯兵于汉水之南，吴兵则屯兵于汉水之北，囊瓦自撤军之后一直在等援军来助，故而非常担心吴军会渡江来攻，但又听说吴军是弃舟前来，心中稍感宽慰。而此时，楚昭王派沈尹戌（即叶公之父）率精兵15000人来到汉阳。得知孙武弃船前来，沈尹戌大喜，他对囊瓦说：“吴军素习水战，今却弃船而行，我率兵北上方城（今河南方城境内），征集那里的楚军，迂回到吴军的侧后，毁坏吴军舟楫，阻塞三关，切断吴军的归路。你领兵渡江，我们前后夹攻，吴军可败。”然而沈尹戌走后，囊瓦听信谗言，怕胜吴之后沈尹戌会位居己上，于是不用沈尹戌之计，而是自以为是，私自出击，结果中了吴军的埋伏，造成楚军大败，最后只得率残军退到柏举（今湖北麻城东北）。
囊瓦退至柏举之后，楚王又派（wei)射前去相助。但囊瓦主张进攻，射主张防守，两人意见不和，继而各自为政，互不相救。结果囊瓦兵败奔郑，射所领楚兵则在退归郢都的途中被吴军杀得七零八落，而沈尹戌也遭吴军围攻，力战身亡。
此后吴军乘胜追击，直逼郢都。郢都有三城（即麦城、纪南城、郢城），阖闾采用了伍子胥的策略，派伍子胥攻打麦城，孙武攻纪南城。伍子胥用计在麦城附近又筑二城，东曰“驴城”，西曰“磨城”，东驴西磨智破麦城。孙武则引漳水，水淹纪南城，连同郢城都给淹了。见此情形楚昭王熊轸只得仓皇出逃。郢都没有了楚王，自然就不攻自破。攻入郢都后，吴国君臣洗劫楚国国库，淫乱楚国后宫。
接着吴王阖闾又按照伍子胥之言，将楚国宗庙尽行拆毁，虽然孙武极力劝阻，但吴王根本不听。其实，如果吴王采用孙武之计，善待楚民，让公子胜入主郢都，则楚国定会俯首于吴国，对吴国的称霸之计有利而无弊。可伍子胥不愿善罢甘休，他请求吴王准许自己掘楚平王墓以解心头之恨，吴王自然同意。伍子胥怀有报仇之心，有如此之想法和行为，还算可以谅解。而吴王阖闾，应该算得上是一位了不得的政治家，竟不作长久打算，不用孙武之策，只图一时之快，真是令后人为其感到悲哀。
找到平王的尸骨后，伍子胥“手持九节铜鞭，鞭之三百，肉烂骨折”。此后更是“左足践其腹，右手抉其目”，并骂曰：“汝生时枉有目珠，不辨忠佞，听信谗言，杀吾父兄，岂不冤哉！”可伍子胥还不解恨，又割下了平王的头，并把衣物棺木全都销毁，连同尸骨弃于荒野。
吴军占领郢都后，楚国人申包胥逃到秦国。因楚昭王之母是秦女，于是申包胥向秦国求救，而秦哀公却没同意出兵。当时秦哀公整日沉溺于酒色，不理朝政，哪里会顾得上救楚？说是让申包胥等候，实际上是无心于此。申包胥请得越急，秦哀公越是不发兵。结果，申包胥在秦国宫门外赖着不走，滴水不进，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被他感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看着他们亡国？”
于是秦哀公派兵前往楚国，并击败了吴军，到此时吴王阖闾才撤兵回国。
悬吾眼于城门——自刎身亡
吴王回国之后，论功行赏，立伍子胥为相国，伯为太宰。吴军撤退后，楚即复国，但因其在战争中国力损失惨重，暂时无力对吴造成重大威胁，于是伍子胥便劝吴王将战略攻击目标转至越国。
吴王阖闾十九年，越王允常病死，其子勾践即位。阖闾不听伍子胥的劝说，率伯等趁越君新立之际，发兵攻越。双方在?李（今浙江嘉兴西南）交战，结果吴军失败，阖闾也负伤身亡。其子夫差，在伍子胥的拥戴下即位为王。
夫差为报父仇，命伍子胥积极备战，企图一举消灭越国。正当吴军准备完毕即将攻越之时，越王勾践先发制人，于吴王夫差二年（前494年）发兵攻吴，双方水军大战于夫椒（今江苏苏州境内）附近水上。结果越军大败，退回本国。吴军乘胜追击，攻占越都会稽（今浙江绍兴）。勾践留范蠡坚守，自率残兵5000人逃至会稽山（今绍兴东南）。吴军把会稽团团围住，伍子胥领兵在左，伯在右。
会稽告急，越将文种献计说：“现在的形势比较紧张，我们只有暂时投降才能保全自己。”原来文种早有一计在心，他素闻伯贪财好色，又知伍子胥与伯志趣不投，而现今吴王夫差更加亲近伯。于是，勾践派文种带美女珠宝前去贿通伯。
于是，便有了后来勾践的卧薪尝胆。
前471年，越王勾践果然出军攻吴，由于吴军数次北进攻齐，国力损耗极大，吴军最终战败被围。吴王夫差也想求和，可勾践不答应，夫差不得不自杀，临死前，他叹口气说：“吾悔不用子胥之言，自令陷此。”