公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。他下信心奋发图强，首先收罗人才。他下了一道命令，说：“不管是秦国人或者外来的客人，谁要是能想措施使秦国强盛起来的，就封他仕进。”
秦孝公这样一号令，果然吸引了不少有才华的人。有一个卫国的贵族公孙鞅（就是后来的商鞅），在卫国得不到重用，跑到秦国，托人介绍，得到秦孝公的接见。
商鞅对秦孝公说：“一个国度要富强，必需留神农业，嘉奖将士；要盘算把国家治好，必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威望，所有改革也就轻易进行了。”
秦孝公完整批准商鞅的主意，可是秦国的一些贵族跟大臣却极力反对。秦孝公一看反对的人这么多，本人刚即位，怕闹出乱子来，就把改造的事临时搁了下来。
过了两年，秦孝公的君位坐稳了，就拜商鞅为左庶长（秦国的官名），说：“从今天起，改革轨制的事全由左庶长拿主张。”
商鞅起草了一个改革的法令，然而怕老百姓不信赖他，不依照新法令去做，就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”
不一会，南门口围了一大堆人，大家谈论纷纭。有的说：“这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？”有的说：“这大略是左嫡长故意开玩笑吧。”
大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个敢上去扛木头的。
商鞅晓得老庶民还不信任他下的命令，就把赏金提到五十两。不想到赏金越高，看热烈的人越感到不近情理，仍然没人敢去扛。
正在大伙儿讨论纷纷的时候，人群中有一个人跑出来，说：“我来尝尝。”他说着，真的把木头扛起来就走，始终搬到北门。
商鞅立即派人传出话来，赐给扛木头的人五十两黄澄澄的金子，一分也没少。
这件事即时传了开去，一下子惊动了秦国。老百姓说：“左庶长的命令不含混。”
商鞅知道，他的命令已经起了作用，就把他起草的新法令颁布了出去。新法令奖惩明显，划定官职的大小和爵位的高下以打仗立功为尺度。贵族没有战功的就没有爵位；多生产食粮和布帛的，罢黜官差；但凡为了做交易和由于怠惰而贫困的，连同妻子儿女都罚做官府的奴婢。
秦国自从商鞅变法当前，农业出产增添了，军事力气也强盛了。此乃为商鞅南门破木的历史典故，成语“南门立木”和“徙木立信”就是从这里来的。