斯大林，原名约瑟夫·维萨里奥诺维奇·朱加施维里，是苏联多年的专制者。他1879年诞生在高加索格鲁吉亚的哥里城。他的母语是格鲁吉亚语，与俄语有很大的差异，后来他学会了俄语，讲俄语时总带有很重的格鲁吉亚口音。
斯大林是在贫苦中长大的。他父亲是个皮鞋匠，经常嗜酒无度，毒打儿子。约瑟夫十一岁时他就逝世了。儿童时代的约瑟夫就读于哥里的一所教会学校。十多岁时进入第比利斯一所正教中学读书，1899年他因宣扬颠覆政府的思维被学校开革，随后加入了地下的马克思主义运动。1903年党产生了决裂，他站立在布尔什维克一边。从那时至1917年，他一直是个积极的共产党员，至少被拘捕过六次。由于每次判的刑都很轻，而且逃跑的机会也多，所以这个时期的某个阶段中他实际上有可能是一个双料特工，就在这期间，他应用了“斯大林”（铁人）这一适当的匿名。
在1917年的共产主义革命中斯大林并没有起主要作用。但是在随后的两年中他表示得很踊跃，1922年景为党的总书记①。这一职务使他在党的工作方面起了重大的作用，是列宁去世后他在夺权奋斗中取得成功的主要因素。
列宁想让里昂·托洛茨基当本人的接班人。事实上列宁在他的政治遗言中已提到斯大林太残暴，应当撤销他的总书记职务。但是列宁逝世后斯大林成功地把它消毁了②。他进而又与列夫·加米涅夫和格里哥里·季诺维也夫两位主要的政治局委员配合，构成“三套马车”，即三人政治。他们三人成功地战胜了托洛茨基及其追随者。随后斯大林──党内政治斗争的蠢才，就把矛头指向季诺维也夫和加米涅夫，把他俩赶下了台。斯大林在权利斗争中克服了“左翼敌对势力”（即托洛茨基、季诺维也夫、加米涅夫及其同伙）后，又逐渐地采用了多少项由他们提出的政治倡议。未几以后，斯大林又把矛头指向党内的右翼首脑──他从前的联盟，而且也取得了成功。到三十年代初，他成了苏联独一的独裁者。
自1934年大权独揽后，斯大林发动了一系列的清洗运动。从名义上来看，引起这些清洗运动的起因是1934年12月1日舍盖·基洛夫遭暗害。基洛夫是共产党的高等官员，斯大林的参谋之一。然而很可能是斯大林亲身下令暗杀了基洛夫，这一是为了除掉基洛夫，但更主要的是为随后的清洗运动制作一个借口。
在随后的几年里，那些在1917年革命中就当过共产党领袖的人，在苏维埃政府中给列宁当过部下的人，他们多数被斯大林指控有判国罪，被判处死刑，而且有许多都在大庭广众的审判下公然认了罪。这和托马斯·杰弗逊当总统时逮捕了《独立宣言》的大多数签订者的做法差未几，他指控他们都犯了判国罪，他们在公开审讯中“认了罪”就被处以死刑。1938年，引导过早期清洗运动的金利克·亚戈达自己也被带上了审判台，否认犯了判国罪，因而被正法刑。而他的接班人尼古拉·叶左夫最终也受到清洗，被处以死刑。
三十年代中期的清洗扩大到苏联的全党跟全军。其重要矛头并不是指向反党分子和反革命分子（这类人中的大多数在列宁当权时就已被破碎了），确实地说，其锋芒是对着共产党的。斯大林在屠戮共产党方面比沙皇警方胜利得多。例如，在1934年党的代表会议上入选的中心委员中，有三分之二还要多的人在随后的清洗中被杀。由此清楚可见，斯大林的主要目标是要避免在海内呈现独破政权。然而就在荡涤活动进入热潮时斯大林公布了一部新宪法，称为苏联民主宪法。
斯大林所制定的经济政策之一就是用逼迫手腕履行农业群体化。这一政策在农民当中很深入人心，许多农夫加以抵制。然而三十年代初依据斯大林的命令数百万农夫不是被杀逝世就是被饿死，就这样他的政策终于获胜，并且得到全面的贯彻。但自那以来苏联的农业状态始终不佳。
斯大林推行的另一项政策就是加速实现苏联的工业化。这种政策因为有苏联国境外的很多国家效仿，经由一系列的“五年打算”在一定水平上获得了成功、到达了目的。只管斯大林的产业化政策还有不足之处，但总的说来是十分成功的。苏联在第二次世界大战中虽然遭遇了宏大的物资丧失，但是却治愈了战斗的创伤，成为世界上第二个工业大国。
1939年8月希特勒和斯大林签署了知名的“不侵略”公约。可是不到两个礼拜，希特勒从西部入侵波兰，占领了该国的半个西部。快到年底时，苏联发动军事入侵，要挟着拉脱维亚、立陶宛和爱沙尼亚三个独立民族，这三个民族都没有抵御就主动缴械，并终极归属于苏联。罗马尼亚的局部领土迫于苏联权势的威逼也被吞并了。芬兰在威胁眼前不肯抬头，但是苏军一次入侵就占领了整个芬兰的领土。常为上述兼并行动打着的一个幌子就是苏联须要这些领土来防备纳粹德国的忽然袭击。但是当战役已结束、德国被彻底击败当前，斯大林并没有表现废弃对所盘踞国土的把持（不外，这两个国家都没有他的跟随者）。
第二次大战结束时，苏联占据了大半个东欧，斯大林应用这个机遇在全部占领区树立了服从苏联的共产党政府。一个马克思主义的政府也在南斯拉夫涌现了，然而该国没有苏联部队，因此不变成苏联的卫星国。为了预防东欧其余共产党国度走南斯拉夫的途径，斯大林在东欧的卫星国也搞了清洗异己分子的运动。就是在第二次大战刚停止期间，美国和苏联开端了暗斗。固然人们声称杜鲁门和西方首领们对动员这场冷战负有必定的义务，但是斯大林做得也真有点过火。
1953年1月，苏联政府发布一伙医生因为诡计暗杀苏联高级官员而被捕。这听起来使人觉得斯大林在规划另一场大范围的清洗运动。但是1953年3月5日，这位73岁的独裁者在莫斯科克里姆林宫逝世了。他的遗体被埋葬在红场陵墓里，和列宁的遗体并放在一起。但是在几年之后（特殊是在1956年2月赫鲁晓夫的演说之后），斯大林的名声在苏联一泻千里。