他是率领大刀队夜袭长城喜峰口的豪杰，也为“临沂大捷”、“鄂北大捷”破下军功，最后在日军的围剿下，战死南瓜店，找到了本人战死报国的处所。
九一八事变后，中、日两国实际已处于战斗状况之中，先有东北义勇军马占山奋起抗日，再有“一二八”淞沪之战，复有长城各口之战，都是七七全面抗日前的序幕战。在这多少场序幕战中，战果最凸起、最光辉的，首推长城喜峰口大捷。这是自九一八以来，日军所遭碰到最重大的打击，敌人自己也否认，是侵华以来所遭受到的最大失败跟羞辱。当时二十九军第三十三师，在师长张自忠带领的千人大刀敢死队，以急行军兼程赶赴火线，用大刀、手榴弹为兵器，于月黑风高之夜，乘敌不备，歼灭日军步兵两个联队，骑兵一个大队，血染喜峰口，造成空前大捷，震惊中外。张自忠获中央颁授青天白日勋章，于是抗日英雄的威名，传遍全国，妇孺皆知。
张自忠将军山东临清人，生于一八九一年，喜峰口一役后，中日塘沽休战协议签字，先后出任察哈尔省主席和天津市长。
始终以来，日本人都想笼络张自忠，七七事变后，他奉中央之命留守北平与敌周旋，目标是盼望拖到中央军前来增援。后来北平、天津急速沦陷，张自忠眼见大事已去，继承留在北平已无必要，乃设计出险。他骑自行车出奔到天津，再乘英国轮船经青岛转赴济南。张自忠到了青岛，再改乘火车去济南。一路上，他身陷险境，更蒙受着千夫所指的辱没，由于从北平失守起，全国舆论集中火力攻打他，以为他是华北头号汉奸，报纸上都称他为“张逆自忠”。
张自忠后来到达南京，获中央还以清白。蒋委员长接见他时，说：“等你身材痊愈，我命令你重回部队，让你再有机遇报效国家，回到前方看看你的主座、同寅及部下。”张自忠深受激动。
一九三八年春，中央任命张自忠为五十九军军长，返回部队那天，他对部众宣示：“今天回军，除独特杀敌报国外，是和大家一起寻找战死的地方。”全部官民激动效命，泣不成声。
五十九军组成不久，战事延至徐州外围，日军侧面进攻临沂，张自忠授命挥兵前进支援，转瞬间将敌军精锐军队击退，日军仓惶后撤时，张自忠持续追迫，剿灭残敌，造成抗战史上著名的“临沂大捷”。经此一役，张自忠名震中外，再也不人说他是汉奸了。当时中心明令褒奖，同年十月就升为三十三集团军总司令。
一九三九年三月，日军进攻鄂西，侵犯随县、枣阳，张自忠再次亲身率领两军团渡海迎战，大破日军，击毙击伤敌军超过一万三千人，再为抗战史上写下了“鄂北大捷”。次年五月，日军又集结重兵再犯襄樊。张自忠指挥部队渡河迎战，当时敌众我寡，但张自忠不顾所有冒险出击，立下遗言后即挥军渡河，双方无论在兵力和武器上都十分迥异，但他绝不畏缩，指挥部队奋勇进攻。两军日夜鏖战九天，敌人伤亡惨重，不清楚这支中国部队何以这样难打。后来晓得我方的领军是张自忠，即时增援反扑，誓要追剿张自忠以复前仇。
最后张自忠率部被围于南瓜店的十里长山，敌人以飞机大炮配合轰击，弹如雨下。蒲月十六日，张自忠卫士伤亡殆尽，自己身中六弹，多次爬起冲杀，左右部属请他解围逃生，张自忠保持不允，到了弥留时向左右卫士说道：“我今天战死，自问对国度对首领可告无愧，你们应该尽力杀敌，不能辜负我的抱负。”一代陆军战神终于战死南瓜店。
日自己非常敬仰张自忠的好汉魄力，在他战逝世后，把遗体装殓好掩埋起来，坟上还插着木牌，上面写着：“华军第三十三团体军司令官张自忠被皇军击毙之墓”。遗体下葬时，日本官兵聚集起来向张自忠行致敬礼。未几，中国救兵赶到，从新开棺以上将礼服重殓。
当灵柩经由宜昌时，全市下半旗，大众前往吊祭者超过十万人。灵柩运抵重庆时，蒋委员长特亲临迎灵致祭，并手书“英烈千秋”挽匾，以资嘉奖。
张自忠殉国时，年仅五十岁，他的夫人李敏慧闻耗悲哀绝食七日而死，夫妻二人合葬于重庆梅花山麓。