人物生平
清光绪十一年（1885年）11月30日生于今吉林省公主岭市一个农夫家庭。贫苦农夫，行伍出生，早年当磨房工人，精于射骑。他从小给地主放马，后因丧失一匹马，被抓进官府，遭毒打和关押并被逼抵偿。后来，那匹马跑回来，地主仍不退钱。马占山一怒之下，上山落草，因善骑射，为人讲义气，不久被推为头领。清光绪三十四年(1908年)，马占山决定“金盆洗手”，率弟兄接受参军。
1911年他投奔清军奉天后路巡防营统领吴峻升，从四营中哨哨长、连长、营长、团长、旅长升任东北边防军骑兵师师长跟黑河警备司令等职。
1925年11月，郭松龄反奉，张作霖在新民巨流河一带组织力气抵抗郭军。
1925年12月，马占山伴随吴俊升在辽宁新民白旗堡邻近，同郭松龄军开展鏖战。郭军大败，马占山部尾随搜寻，并生擒郭松龄夫妇。1925年，马占山升任东北陆军第17师骑兵第五旅旅长。
1928年6月4日，日本侵略者在皇始屯炸死张作霖和吴俊升，他起誓“公仇私恨，必报复之”。1929年被张学良任命为黑龙江省骑兵总指挥。任黑龙江省骑兵总指挥兼黑河警备司令。
1930年，任黑河警备司令兼步兵第三旅旅长。
1931年“九一八”事变后，张学良任命他出任黑龙江省政府代办主席兼军事总指挥。当日本关东军无理请求中国部队撤离江桥（今黑龙江省泰来县江桥镇）时；
1931年10月16日，伪军张海鹏部向嫩江江桥发起进攻，马占山率部将其击溃。他明白表现“吾奉命为一省主席，守土有责”，“一息尚存，决不敢使尺寸土地沦于异族”。在日军侵犯江桥时，守军将桥损坏三孔。
1931年11月3日，马占山谢绝日军的最后通牒。
1931年11月4日，日军向江桥守军阵地发动猛攻。他下令抵御。由于敌众我寡，没有后援，加上设备简陋，伤亡很大（据说此次伤亡人死满一桥，而且摞了好几层），激战了半个月，不得不撤退江桥。马占山亲临火线指挥抗击，挫败日军屡次进攻。马部血战江桥抗战，给全国国民以莫大的鼓励，马占山的名字，敏捷传遍全国，慰劳函电如雪片飞来。人们称颂他“为国度保国土，为民族争光彩”，是当代的“爱国军人”和“民族好汉”。但因为日军不断支援，而马部却是孤军奋战。
1931年11月18日，在毁灭日伪军一千余人后，不得不撤往齐齐哈尔。
1931年11月21日，退至海伦，持续抗敌。
1931年12月，公民党政府任命他为黑龙江省主席。上海、哈尔滨等地组织了“援马抗日团”，上海福昌烟公司为鼓舞士气，还出产了“马占山将军牌”香烟。
1932年，马占山诈降，出任伪黑龙江省长兼任伪满州国军政部总长之职后，机密用12辆汽车、6辆轿车、将2400万元款项、300匹战马及其它军需物质运出城外，再次举起了抗日的旗号。马占山在拜泉约集李杜、丁超等各路军的代表开会，改黑河警备司令部为省府行署。三路人马共7000人，公推马占山为黑龙江省救国军总司令，会上做出三路出击日军的战役安排。在不到半年的时光里，马占山率部给日伪军以重创，大灭日军侵犯气焰。后因战事失败，退到苏联。
1933年6月3日，马占山从苏联返回上海，曾先后3次面见蒋介石，请缨抗战。
1936年1月22日任陆军中将。
1936年12月至西安，参加西安事变，支撑张学良、杨虎城逼蒋抗日动员的西安事变。
1937年七七事变后，蒋介石任命马占山为东北挺进军总司令兼东北四省招安，率部转战绥远（今呼和浩特）、包头、五原等地。后任黑龙江省政府主席率部继承抗日。1938年5月，总司令部进驻陕西省府谷县哈拉寨（今哈镇）。
1938年11月，马占山因病到延安就医，痊愈后，中共中心和陕甘宁边区举办隆重的欢送会。毛泽东在会上致词，夸奖他是始终如一、抗战到底的民族豪杰。
1945年，抗日战斗成功后晋加上将衔。
1947年，蒋介石任命马占山为东北保安副司令，但他不肯到任。
1948年平津战斗时，马占山断然决议改邪归正，露面辅助傅作义拿定主张和平交出北平城，推进了北平和平解放的过程。
1949年初，曾劝告傅作义接收和平改编，并向傅倡议请邓宝珊做同中共会谈的代表，为增进北平的和平解放做了有利的工作，促使北温和平解放。
1950年6月，毛泽东托秘书打电话给马占山，邀请他出席中国人民政治协商会议全国委员会一届二次会议，马占山非常冲动，惋惜由于他的病情加重终极未能缺席。至全国政协会议揭幕的前一天，毛主席办公室还来电话讯问马占山的病情，并筹备派车来接，但当时病情过重，已不能举动。
1950年11月，病情恶化。
1950年11月29日20点零6分，马占山因肺癌病逝于北京，长年65岁，埋葬于北京万安公墓。
他给本人的子女留下了这样几句遗嘱：“我亲眼看见我中国在毛主席和中国共产党的领导下，全国人民取得解放，新民主主义已顺利履行，人人安居乐业。我生平中之新型国家已建设起来。我虽与世长离，但可慰于九泉之下。我嘱尔等须按照我的遗言，在人民政府的贤明引导下，披肝沥胆为新中国的建设尽力斗争到底，捕风捉影做事为人，不可稍懈。”
马氏家庭
清朝嘉庆初年，祖父马万龙和祖母刘氏逃难来到东北。假寓在怀德县毛家城镇毛家城子村西炭窑屯。后来，刘氏生下马占山的父亲马纯，一家三口过着无依无靠的清苦生活。马纯长大后，家贫如洗，终年给本屯地主扛活。后来与本屯一家刘姓的女儿结婚。他们辛勤奋动多年，买了几亩薄地，又向本屯地主租赁几亩地，保持全家生活、马纯为人诚实厚道。目不识丁，婚后未几生了一男一女、男为马占山。诞生于1885年11月30日。
马占山自幼体质十分肥壮，但由于他长年禁受困苦生活的锤炼，养成了坚毅顽强的性情，而且胆量过人。七八岁时，他为本屯地主放牧，敢于习练骑马赛跑，很快成为一个精于骑术的杰出牧童。
一天，一对白发苍苍的老夫妇领着一个十岁的女孩，来到马家乞讨。马占山的母亲刘氏问知他们姓杜，是从关内逃难过来的，见其十分可怜，便将杜氏一家留在炭窑屯定居。不久，杜老夫妇看马家人好，便把女儿杜赞义送到马家当了童养媳。
马占山和杜家姑娘从小在一起，青梅竹马，青梅竹马。然而，贫苦的生涯给他们全家接连一直地带来了灾害。1897年间，他的母亲生下一个双胞胎。因为家中无粮，懂事的杜赞义，挎着篮子到处乞讨和求借。一次，到一家借粮，那家岂但不借，反而挖苦说：“人有脸，树有皮，混蛋还有个硬盖子，也不像你们那样今天借来日还借……”赞义只有噙着眼泪，空手回到家中。刘氏见这情景，痛心疾首，悲喜交集，一气之下，得了重病。多少天后，她和双胎儿女接踵逝世去。
刘氏死后，丢下了三十五岁的丈夫马纯和十二岁的儿子占山，还有七岁的女儿和十五岁的童养媳。为了营生，马占山到蒙汉接壤处所蒙族有钱人家放牧，换回几个铜钱，同时也使他得到了学习蒙族骑射技巧的机遇。几年工夫，不论什么样的烈马，他只有捉住马鬃翻身上去，都能征服。
马占山与原配夫人杜赞义育有一子一女，宗子马奎、长女马玉文。
马奎曾任北京市政协委员。
马占山之孙马志伟现任全国政协常委、青海省政协副主席。