张廷玉位极人臣为何晚年坎坷
有清一代，张廷玉无疑是著名重臣之一。《清史稿》对他作了高度评价：“庶政修举，宇内乂安，遂乃受遗命，侑大烝，可谓极心膂股肱之重矣。”
张廷玉在康熙与雍正执政时期均值南书房，官至礼部、户部尚书，授大学士等。张廷玉参与机要，积极参政议政。多年来，他整治吏治，坚决摒除请托行贿之风，并严惩奸胥滑吏，被时人称为“伏虎侍郎”；建章立制，将奏折制度化，制定完善的保密制度，对清朝中后期的政治产生十分巨大而深远的影响；创廷寄法，制定军机处廷寄办法，提高清朝政府的行政效率；安定流民，建议区分匪党，安抚流民，选贤任能，收服民心，对边疆诸省安定起到积极效用；宽限赋税，奏请雍正帝宽限山东因连年灾荒所欠赋税，让千余民众得免；奏改滥禁，直言指陈刑部滥禁之弊，奏请依法定程序定例遵行，省释无辜百姓。编纂史籍，历任总裁编纂文献典籍，对完备清代典章制度，保存历史资料做出重要贡献。雍正帝在逝世前发布遗诏，以张廷玉“器量纯全，抒诚供职”为由，命他死后配享太庙，成为了整个清朝唯一配享太庙的汉臣。
在乾隆刚继位之时，张廷玉以三朝枢臣地位，仍然得到乾隆的信任和重用。乾隆元年(1736)，张廷玉再次奉命为皇子师，仍兼管翰林院事。二月，乾隆帝亲谒景陵，张廷玉与王大臣留京总理事务，并自此以后每逢皇帝巡幸，张廷玉总是留京总理事务。乾隆二年，张廷玉被授总理事务大臣，加拜喇布勒哈番，特命进三等伯爵，赐号勤。此时，他年逾七旬，乾隆帝给予免上朝的殊遇。乾隆十三年（1748）正月，张廷玉陈疏以老病乞休。乾隆帝专降谕旨：“卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙。岂有从祀元臣归田终老之理？”宣谕慰留。
然而，张廷玉在乾隆十四年（1750）再次辞官时，却风云突变，触怒了乾隆皇帝。这年正月，乾隆帝命他如宋代文彦博例，十日一至都堂议事，四五日一入内廷备顾问。当年冬天，张廷玉再次乞求离职养病。乾隆帝批准以原官致仕，并御制诗三章赏赐。张廷玉入谢，而此时风云突变。张廷玉见乾隆帝时，上奏说：“以前世宗宪皇帝破格给予臣厚恩，遗命臣配享太庙，去年跟从陛下祭祀时又有挽留臣告老回乡的谕旨，臣恐怕死后不能有这样高的待遇啊，而且外间也有类似的议论。”他免冠叩首，请求乾隆帝出一个凭证。听了这番话，乾隆帝很不高兴，但还是拟了手诏，申明雍正帝的成命，并赐诗以安其心。
次日，张廷玉具折谢恩，遣子张若澄入宫向乾隆帝谢恩。乾隆帝因张廷玉不亲自谢恩颇为恼火，传旨令他明白回奏。当时，军机大臣傅恒、汪由敦传写谕旨，旨还未下达。翌日黎明，张廷玉即来内廷谢恩。乾隆帝更为不快，认为这是军机处泄露消息的原故。于是，皇帝召集廷臣会议，商议剥夺张廷玉的官爵，罢去配享太庙的优待，并削去他的伯爵称号。
但事情并未了结，乾隆十五年（1750），正当皇长子永璜刚去世不久，张廷玉再次请求归乡，这下激怒了乾隆帝，用大学士九卿议，罢配享，免治罪，随后归乡。后来又因四川学政编修朱筌坐罪，皇帝命张廷玉尽缴颁赐诸物。乾隆二十年（1755），张廷玉卒于家中，享年八十四岁。不过，张廷玉死后，乾隆帝最终仍遵清世宗遗诏，命配享太庙。
三朝元老张廷玉劳苦功高、位极人臣，为何晚年却仕途坎坷？《清史稿》分析为：“顾以在政地久，两家子弟宾客，渐且竞权势、角门户，高宗烛几摧萌，不使成朋党之祸，非二臣之幸欤？”道出了其中缘由。
史书所说“两家”，指的是张廷玉和鄂尔泰。雍正帝一生始终宠信的朝臣有五位，是允祥、张廷玉、鄂尔泰、李卫、田文镜。其中，张廷玉与鄂尔泰堪称雍正帝在朝中的股肱之臣。张廷玉与鄂尔泰同样身居高位，备受信任，难免有些争宠之举。尤其二人性格差异很大，同室办公却面和心不和。随着鄂尔泰、张廷玉两人地位的不断上升，其身边也日益形成利益小集团。首先是因二人而发达的姻亲各自联盟，其次是二人的门生、门客互相对立，再次是朝中满汉大臣分庭抗礼。以鄂尔泰为例，其子侄辈多半为总督巡抚，可谓满门显贵，家族势力也大为膨胀。张廷玉这边情况也很类似，其家族子弟多为达官要职。如其弟张廷璐曾任礼部侍郎，从子张若溎曾任刑部侍郎、左都御吏等，长子张若霭官至礼部尚书，次子张若澄为内阁学士等。此外，桐城张、姚两姓为当地大族并世代联姻，时称“天下缙绅，张姚二家占尽其二”。即便二人并无植党企图，但其身边总少不了趋炎附势之人，大臣们各怀揣度攀附之意，由此分出派系，彼此争权夺利。大体而言，鄂尔泰一派主要以满人督抚为主，而张廷玉的支持者多为科举出身的汉人官僚。
同时，“敲打”老臣，历来是新即位皇帝的驭臣手段，乾隆帝亦如此。鄂尔泰死后，乾隆的注意力集中到张廷玉身上。尽管张廷玉平时对于朋党嫌疑懔如临渊，但还是难逃乾隆的雷霆。乾隆十三年正月，张廷玉参加新年宴会后提出自己“年近八旬，请得荣归故里”。没想到，张廷玉的请求非但遭到拒绝，而且乾隆降下长篇谕旨，将君臣间的讨论公布天下，并将这件事提到了“臣节”的高度，遭到劈头而来的政治风暴。此后，乾隆经常找茬，不断借故“敲打”张廷玉。张廷玉天天处在胆战心惊的日子里，在乾隆十四年十一月再次试探提出退休，终于获得乾隆同意的谕旨。然而，即使如此，还是难逃皇帝的多次“敲打”，把张廷玉弄得灰头土脸，名誉丧尽。修炼了一辈子臣术，张廷玉最后还是一败涂地。乾隆二十年，张廷玉在家苟活了五年去世。
乾隆皇帝对张廷玉的“敲打”举动，一方面彻底打击了张廷玉的势力，使朋党不再成为危及皇权稳定的隐患因素。另一方面，无疑显示了专制制度下皇权的至高无上。