1930年，中原大战后，杨虎城率部返回陕西，其部队升格为国民革命军17路军。杨虎城任总指挥兼陕西省主席，从此，17路军被称为西北军，队伍达到6万多人。
九一八事变后，杨虎城多次请缨抗战，反对蒋介石的“攘外必先安内”的错误政策，他强调，只有抗日中国才有出路，要抗日首先要停止内战。1936年杨虎城和中央红军达成了合作抗日的协定。
1936年，杨虎城与张学良多次要求蒋介石停止内战、共同抗日，在“苦谏”、“哭谏”都无济于事的情况下，张学良、杨虎城两将军决定“兵谏”。1936年12月12日，张、杨两将军发动了震惊中外的“西安事变”，扣压了在西安督战剿共的蒋介石，逼蒋抗日。为达到抗日救国的目的，张、杨邀请中国共产党并同国民党进行了三方会谈，最后达成协议，停止内战，一致抗日。
西安事变后，杨虎城被迫出国考察，临行前，杨虎城将苦心经营多年的西北军交给孙蔚如，并一再告诫：一定要牢记“兵谏”之初衷，一切以抗日大局为重……
1937年，17路军被缩编为38军，孙蔚如任军长。由于杨虎城主张抗日的思想已深入西北军的人心，得到了广大官兵的拥护，所以全面抗战爆发后，38军义无反顾地投身到抗战第一线，在战斗中实现了杨虎城的抗日主张。
抗战初期的战斗
1937年，“七·七”事变爆发，全面抗日战争开始。孙蔚如积极请战，誓与日寇血战到底!抗战请求得到批准。7月21日，孙蔚如与38军的17师(师长赵寿山)、177师(师长李兴中)之529旅(旅长许权中)、直属教导团(团长李振西)在陕西三原誓师，宣誓：“我为中华生，我为中华死!坚信抗战必胜，誓死抗战到底!”官兵们士气高昂，热血沸腾，当日开赴抗战最前线。24日17师抵达河北深县，8月2日奉命进驻保定布防。在保定以北之漕河车站至新安镇一线阻击日军。529旅、教导团随后到河北正定。
9月中旬，17师与南犯的日军在漕河正面防线展开激战，阵地反复易手，日军始终无法跨过17师阵地，遂向17师左翼友邻部队进攻并突破他们的阵地。为避免被日军包围，24日赵寿山将部队撤至阜河一线继续阻击日军，战斗中毙伤日军数百人，自己也有重大伤亡。随后部队转移至石家庄以东的晋县一带收容整顿。
1937年10月初，日军企图夺取娘子关，与晋北南下日军会攻太原。17师在开往娘子关、旧关防线途中发现日军，赵率领部分兵力主动出击，使日军在获鹿附近滞留两天。17师趁机在娘子关正面的雪花山、乏驴岭一带完成了部署。由于雪花山、乏驴岭均为石山，构筑工事困难，在装备优良的日军面前，防御任务十分艰巨。
10月12日晨，日军向娘子关发起全面进攻，雪花山首当其冲。激战两天一夜，雪花山反复易手，日军受挫于我阵地前。右翼友军阵地失守，日军遂向旧关突进，同时以千余兵力攻我左翼雪花山阵地。赵师长为保持雪花山防御的稳定，牵制西进旧关日军，亲自率领一个团，于13日晚向日军出击，歼灭了突入我阵地的日军，乘胜追击到井陉火车站。雪花山失守后，我军撤向乏驴岭。19日晨，日军用飞机、大炮猛轰乏驴岭阵地，我军经过苦战伤亡惨重，弹药殆尽，被迫转移到神灵台。
与此同时38军教导团在李振西团长率领下增援至旧关，随即投入战斗，经过与日军短兵相接，拼死肉搏，全团两千余人，仅剩下五、六百人。
面对日寇精锐部队，我军浴血奋战九昼夜，17师的一万三千多人，在战后仅剩三千多人，付出了重大的代价，但为保卫太原赢得了时间。
1937年10月13日，忻口战役开始，前线吃紧。16日529旅奉命增援，18日到达忻口的正面阵地。当晚其1058团与日军遭遇，该团猛冲猛打，击退日军，日军损失很大，我团亦伤亡惨重。1057团在10月19日固守阵地，同日军进行了血战，多次打退日军后，又帮助友军夺回阵地。三天后，两团接守了距日军阵地仅数十米的阵地，他们顶着日军的猛烈炮火，迎着燃烧弹，瓦斯弹的狂轰乱炸，数十次击退日军的进攻，给日军以重创，我方也损失惨重，全旅官兵伤亡约三分之二。11月2日，根据命令撤出阵地。在这其它部队只能守三天的阵地，他们却坚守了半个月。战区司令卫立煌嘉奖说，529旅的增援，使忻口阵地转危为安。
1937年11月太原沦陷，日军侵临黄河岸边，西安城内一片恐慌。孙蔚如在西安召开大会，以《西北国防与抗战》为题，再一次表述了坚守黄河，阻敌西犯，保卫家园的决心。稳定了民心，受到了民众赞扬。
保卫中条山
中条山位于黄河之北，横亘于山西南部，东接太行，西连稷山，长三百余里，宽一百余里，距离黄河最远的距离不过25公里，山河之间是一条狭长的三角地带，有芮城、平陆两县；山的西北端，是蒲州城(永济县城)、西南端是风陵渡。山的北面，为日军重兵把守的运城。可以说，它是黄河的一道天然防线，成为日军进攻陕西、河南的天然屏障。抗战初期，这道中国的“马奇诺防线”---也是当时的国民革命政府在黄河以北的最后一块土地，随时都有被日军突破的危险!中条山下，一场历时近三年，惨烈异常的拉锯战开始了。
1938年5月3日，当西线抗日的形势到了十分危急的时候，孙蔚如毅然命令李兴中师长带领177师、独立47旅，东渡黄河，开赴山西永济、临晋对日军作战。
他们到达永济后，在县北的东张村一带修筑工事。5日晚，日军携带精良武装偷袭177师，从东吕村北与177师前哨部队的遭遇战，到围歼张营村的日军，再到周吴沟内对日军的伏击，我军直打得日军尸横遍野。这是西北军独立抗战的第一场战斗，大获全胜，极大地鼓舞了我军的士气！
首战张营告捷后，他们又浴血吴王渡、北袭万泉、夜取河津、占领荣河、攻克虞乡车站、收复虞乡县城、袭取安邑，先后收复晋西南的十三个县，逼迫日军退守运城。西北军抗日伊始就取得了巨大的胜利。
1938年6月，38军升格为31军团，下辖教导团、骑兵团、38军(军长赵寿山)和96军(军长李兴中)，每军以一个师和一个独立旅编成。
1938年7月22日，孙蔚如率领3l军团的在陕部队渡过黄河，进驻晋南的中条山。随着17师(师长赵寿山)、177师529旅(旅长许权中)的归队，兵力达二万余人。
1938年8月8日，三千多日军从运城方向扑向永济，开始了对中条山的第一次扫荡。黎明，日军十几门大炮对永济城外的我军防线开始了炮击，9架飞机也盘旋掷弹。从中条山下的西姚温到黄河岸边的永乐庄，中国军队20多里的防线上火光冲天，硝烟弥漫，永济保卫战开始。
31军团历经东原阵地战、尧王台争夺战、逆袭西姚温、栲栳镇的敌后战、喋血蒲州城等激烈战斗，歼敌千人。战斗中，涌现了副团长杨法震率机枪手开道、300壮士杀开血路；逆袭西姚温，张希文营与日军肉搏一昼夜，全营殉国的英勇壮举。在永济失守后，教导团又在第二道防线---韩阳镇坚守了十余天，在腹背受敌的情况下，遵照命令，9月初撤出韩阳镇。至此，永济战役结束。
永济失陷，韩阳撤兵，从局部上看是中国军队的失利；从战略上讲，为中国军队争取到了时间和空间。永济保卫战，我军以劣等武器、以较少的兵力与之作战，打掉了鬼子的骄狂之气，提高了我军的抗战勇气。永济战后，中国军队各部已集结到位，中条山防务也基本就绪。日军虽然占了永济和风陵渡，但惧于中国军队的中条山防线会断其后路，仍然不敢举兵渡过黄河。
在随后的9月、11月、1339年1月、3月，他们又击退了日军对中条山的四次扫荡。
1938年11月，31军团又改编为第4集团军，下辖第38军(军长赵寿山)、96军(军长李兴中)、47军(军长李家钰，39年底，该军扩编为36集团军，调离中条山)三个军。
经过两个多月的准备，1939年6月，日军对中条山进行了规模空前的第六次大扫荡。日军集结约3万兵力，附野炮50门，战车30辆，飞机38架，目的是将该处的38军、96军一举歼灭，为占领中条山，进攻豫陕奠定基础。
日军主要进攻的是只有12个团，不足两万人、武器较差的38军、96军。其目的是先歼灭芮城附近的96军，再集中兵力于平陆的茅津渡间聚歼38军。
从力量对比来看，日军的兵力、武器实力远远高于中国军队，特别是飞机、战车、远程山野炮都是中国军队所没有的。一场殊死战斗在所难免。
茅津渡历来为兵家必争之地。从茅津渡过河后便是崤山，占领崤山，可北控山西，东据河南，西进关中。6月6日凌晨3时许，日军兵分九路向中条山发起猛烈的进攻。初始我军的芮城、平陆、茅津渡等阵地相继失守，我38军、96军被日军割裂开来，我96军军部、177师、独47旅、独46旅被围，形势万分危急，赵寿山临危受命，制订了新的作战方案，要求各部队采取灵活机动的战略战术，与敌周旋，伺机破敌。17师一部分官兵在敌后的秘密穿插，17师主力在茅津渡以西地区向日军的进攻；孔从洲的独46旅率先成功突围到平陆以北，打乱了日军的部署，其它被围部队抓住有利时机，也都突出重围，使得战局趋于好转。
到6月11日，李兴中军长、陈硕儒师长率96军主力177师杀回陌南镇，击溃日军；46旅封锁平陆境内的南北要道；友军用炮火封锁了黄河河道，骄狂一时的日军被中国军队四面围住，6月12日黄昏，中国军队从东、西、北三面向日军发起全面攻势，在茅津渡击溃了日军。6月21日，日军退出中条山，此次以我伤亡近7000人、毙伤日军万余人的战绩取得巨大胜利。战后，第四集团军被誉为“中条山的铁柱子”；媒体感叹：“西北整个得以安定，皆赖我第四集团军英勇将士在黄河北岸艰苦支撑所赐……”。
西北军又粉碎了9月、10月、11月、12月日军对中条山的四次小规模扫荡。
1940年4月17日，日军又聚集了一万多人对中条山大举扫荡。这场“望原会战”的战事是第四集团军与日军的又一次殊死搏斗。这次保卫战，我军充分运用了游击战，运动战。38军在望原、毛家山一带与日军血战三日后，诱敌深入到望原，96军的177师在平陆以北地区夹击日军，破坏公路，有力的配合38军在望原对日军的打击。26日，我军由四个方向向日军发动全面反攻，27日拂晓，日军全线动摇，狼狈逃窜。“望原会战”持续十数日，以中国军队大捷而结束。
1945年9月18日，第六战区司令长官孙蔚如，在武汉了接受日本第六方面军的投降。
由于西北军在中条山牢牢地钳制住了日军的进攻势头，陕西和整个大西北才得以确保。1940年10月，第四集团军被调离中条山，到中原战场参战。半年后，“晋南会战”失败，中条山失守。但此时的日军已是强弩之末，无力扩张渡过黄河。第四集团军在日军凶焰正盛时力挫敌锋，保卫了大西北的国土和民众免遭日军践踏蹂躏!
抗战八年中，西北军一直战斗在抗日最前线，高举抗日大旗，与日军浴血奋战，在抗日战争史上写下了光辉的一页，在战斗中实现了杨虎城将军的抗日愿望。
各界导报 ■黄莉红