原名张运镒，又名张胜之。广东省文昌县人。早年加入中国同盟会，曾参加辛亥革命和讨袁护国战争。一九二六年加入中国共产党。参加过北伐战争。曾任国民革命军旅长、师参谋长。一九二七年大革命失败后，在广州、香港做党的秘密工作。一九二九年参与领导百色起义。
土地革命战争时期，任中国工农红军第七军军长，中央革命军事委员会副参谋长兼作战局局长，粤赣军区司令员兼政治委员，红军总司令部作战部部长，中央纵队先遣队司令员，中革军委副参谋长。参加了长征。抗日战争时期，任新四军参谋长兼第三支队司令员，新四军江北指挥部指挥，新四军副军长兼第二师师长。
解放战争时期，任山东军区副司令员、司令员，华东军区副司令员，华东军政大学校长。
中华人民共和国成立后，任中共广西省委书记，广西省人民政府主席，广西军区司令 员兼政治委员，中共中央华南局第二书记。中南行政委员会副主席，中共中央监察委员会副书记。一九五五年被授予大将军衔。是第一、二、三届国防委员会委员，第一、二、三届全国人民代表大会常务委员会委员，中国共产党第七、八、九、十届中央委员。