奥萨马·本·拉登1955年出生于沙特阿拉伯的吉达，父亲是沙特最富有的建筑业大亨阿瓦得·本·拉登。拉登的母亲据说是他父亲的第10房妻子，同时也是他父亲10个妻子中最不得宠的女人。在52个兄弟姐妹中排行17。老拉登早在幼年时期，即率整个家庭从也门移居沙特从事建筑业，如今，本·拉登家族的财产据估计有50亿美元，属于本·拉登的约有3亿美元左右。 美国政府的通缉资料显示，拉登身高在193厘米到198厘米之间、体重约73公斤，身材修长，棕眼，走路时拄着拐杖。他一把长须，笑容腼腆，不过打起仗来却是一副不怕死的样子。在西方记者眼里，拉登是一个沉默寡言、甚至有些害羞的恐怖分子，平时总爱穿一件白色的长袍，讲起话来轻言轻语，极有礼貌。
本·拉登所领导的恐怖组织，是全球最大的恐怖组织，被指控曾在世界各地策划了多起针对美国人的恐怖爆炸行动。
1979年，前苏联入侵阿富汗后，拉登离开舒适的家庭，参加了阿富汗圣战组织，展开了反对前苏联入侵阿富汗的斗争，从此步入"圣战"的道路。据悉，从80年代初至1986年间，美国给了这些抗苏斗士们大量的援助，其中包括专门对付直升机的"毒刺"便携式导弹等尖端武器。还有消息称，美国中央情报局每年拨出5亿美元的军费来武装和训练贫穷且手无寸铁的游击队员。美国高科技武器中的不少尖端产品，包括防空导弹等，都陆续进入了拉登的兵器库。
据说，拉登的第一步便是组织了一批志愿者前往阿富汗参加圣战，并负责提供他们来阿富汗的路费。拉登还建设了一些供这些志愿人士训练的设施，阿富汗政府则提供了场地和资源。同时，拉登还把世界各地的游击战、破坏和隐匿专家聚集在一起。
1987年，拉登觉得，在全球范围内开展一场圣战的时间到了。他开始建立自己的基地，参加者怀着各种目的，来自世界各地，其中也有从美国等西方国家来的。1988年，本·拉登圣战者们建立了一个新的组织---名为"阿尔·伊达"的大本营，专门训练"圣战者"。因此，"阿尔·伊达"的目的就是推翻几乎所有的在拉登眼中看来是"腐败无能"的政府，驱逐这些国家的西方势力。
1989年前苏联撤军后，拉登带着他的"弟兄们"重返沙特。海湾战争爆发后，由于拉登对沙特国王让美国人从沙特的土地上去打伊拉克心怀不满而再次移居阿富汗，后又转移到了苏丹，建立起合法的商业公司，以便为圣战筹集资金。他不仅靠出口物品赚钱，还建立了一个银行。同时，他开始将极端分子组织联合在一起，并开始训练自己的人员。沙特政府不能忍受他过分的要求，1994年4月，拉登的沙特国籍被取消。拉登便靠着他在建筑业中所积累下来的数十亿美元的家财，开始了他的活动。
1996年5月，拉登辗转返回阿富汗。在阿富汗巩固了他的基地后，拉登很快就让他庞大的国际网络投人工作。通过高科技手段，例如电传、卫星电话和互联网，他得以同分布在世界各地的素未谋面的追随者进行联系。由拉登亲自指挥的"阿尔·伊达"大本营，已被狂热的圣战者们视为反对西方势力的核心。
在1998年恐怖分子大聚会中，拉登宣称：美国人是全世界最大的"贼寇"，是真正的"恐怖分子"，华盛顿在中东的驻军是"十字军"。
拉登与他那个小圈子里的人整天在琢磨着如何让美国人难受，美国大使馆、军事基地以及那些在国外旅游的美国人都可能成为他们的目标。他们运用现代装备，比如使用手机、卫星通信、电子信件等。每项行动都要事先周密安排，多则提前数年，少则也要提前几个月。
1996年，由于美国施压，苏丹不得不将拉登逐出。这虽然算得上是美国外交上的胜利，但拉登不久后便重返阿富汗，并在那里继续追求圣战目标。1998年8月7日，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚大使馆被炸。10多天后，美国导弹袭击了拉登在阿富汗的营地。美国还与各国情报机构合作，在20多个国家抓获了大约100多个嫌疑犯。但是，拉登的活动并没有停止。去年10月，美国军舰"库勒号"在也门被炸，据说同样与拉登有关。一位法国学者说，拉登最大的财富是世界各地成千上万的圣战者，他们不再视他们的行动应该受到国家或区域的限制。"政治的规则不再能约束他们，拉登不会谈判。"
在过去5年里，拉登在全球织起了一张巨大的恐怖活动网。根据美国中情局的最新分析，设在阿富汗的基地共训练了5000多人，他们分别在50多个国家建立了基层组织。组织利用了从埃及到菲律宾，从乌兹别克斯坦到以色列的各国国内恐怖组织，使这些原本联系很少的组织，形成了一个庞大的联盟。美国情报机构最近搜集的情报表明，本·拉登一直在试图影响巴基斯坦的恐怖分子，同时还在加强同黎巴嫩真主党的接触。此外，活跃在以色列和被占领土境内的激进的巴勒斯坦组织"哈马斯"和其他圣战组织，也频频同本·拉登进行接触。
据美中央情报局掌握的资料披露，本·拉登基地的组织结构可以说是"麻雀虽小，五脏俱全"。有一个由高级领导人组成的协商会议，下设职能委员会：军事委员会负责培训和武器采购；货币和商业委员会负责基地公司的经营管理。在拉登遍及阿富汗各地的军火库中，迫击炮、火箭、坦克甚至先进的"毒刺式"地对空导弹都一应俱全。本·拉登的军力足以与一个小国相媲美。
不久前，为了保证自己一旦被捕，圣战事业后继有人，拉登指定他的助手阿布杜拉兹·阿布·希塔为他的接班人。美国政府负责反恐怖的最高官员克拉克说："我们当然非常想抓住拉登，但要彻底摧毁这张网还要做许多事情，逮捕拉登只是其中的一步。"
美国认定拉登是制造9·11恐怖事件的头号嫌疑犯，目前本·拉登正流亡于巴基斯坦的邻国阿富汗。
涉嫌事件：
1992年12月，针对驻索马里的美国部队制造了也门旅馆爆炸案；
1993年2月，策划美国世贸中心爆炸案，致6人死亡，数百人受伤；
1993年10月3日袭击美国特种部队，18名美国人和数百名索马里人丧生；
1995年11月，沙特阿拉伯首都利雅得爆炸案，5名美国人丧生；
1995年11月，策划巴基斯坦的埃及大使馆爆炸案，致17人丧生；
1996年6月25日沙特阿拉伯胡拜尔的美国军事基地发生爆炸，19名美国人死亡，386人受伤；
1998年8月，美国驻肯尼亚和坦桑尼亚大使馆爆炸案，257人死，5000余人受伤；2000年10月12日也门亚丁港美国"科尔"号军舰袭击爆炸案，17名水手死亡、众多人员受伤。