1908年伦敦奥运会期间，宾夕法尼亚主教被意大利马拉松运动员鞋匠皮特瑞在比赛中的顽强表现所感动。他认为：“对于奥林匹克运动而言，参与比取胜更重要。”此话引起顾拜旦共鸣，并在1936年进一步阐释了这一思想：“奥林匹克运动重要的是参与而不是取胜；人生重要的是奉献而不是索取。”
团结、友谊、进步
《奥林匹克宪章》指出，奥林匹克精神是“相互了解、友谊、团结和公平竞争的精神”。
奥林匹克大家庭不可避免地存在种族和文化差异以及国家间政治体制、经济制度、意识形态等方面的冲突。因此，奥林匹克精神强调对民族文化差异与国家政见冲突相互容忍和理解，希望通过体育活动，使不同国家、不同种族、不同语言、不同宗教信仰的人聚集在一起，加强交流，促进世界和平与进步。
公平竞争
奥林匹克运动是一项倡导挑战、竞争和奋斗的社会活动。在竞争中，运动员要勇于向强手和高水平挑战，不断超越自我、超越他人，有所发展、创新、前进。
公正原则是奥林匹克竞争的行为规范，只有公平竞争才能体现人类坚忍不拔的进取精神和克服一切困难的英雄气概，才能增进运动员之间的团结、友谊，实现奥林匹克运动的神圣目标。
均衡发展
《奥林匹克宪章》指出：“奥林匹克主义是增强体质、意志和精神并使之全面均衡发展的一种生活哲学。”
所谓均衡发展，就是要通过体育运动整合身体、精神和意志等素质，在人的努力和愉悦中建立一种生活方式，成为世界遵循的基本道德准则和具有教育价值的范例。(www.geyan123.cn)顾拜旦希望“奥林匹克主义能建立一所培养情操高尚与心灵纯洁的学校，也是发展身体耐力和力量的学校”。
教育是奥林匹克运动的精髓
《奥林匹克宪章》认为：“奥林匹克主义谋求体育运动与文化和教育的融合，创造一种以奋斗为乐、发挥榜样教育作用并以尊重基本公德为基础的生活方式。”
教育被认为是奥林匹克运动最重要的功能之一。要想使体育运动发挥促进人类社会全面发展的目的，就必须使体育与教育融为一体，与文化紧密结合。在竞技运动中，青少年得到的将不仅是发达的肌肉、匀称的身体和机敏的头脑，还有健全的心理素质和良好的社会公德。