有一个民风剽悍地方叫互乡，那里的人不好说话，用现在的话说就是“不会好好聊天”。互乡的一个童子来求见孔子，孔子接见了他，门人都很诧异，因为大家都知道孔夫子注重礼仪，不会喜欢野蛮之乡的熊孩子。但孔子却说：“我只赞许他的进步，不赞许他的过往，这有什么过分呢？人家也是怀着一番洁身自好之心才来的，我只欣赏他这一番洁身自好之心，我并不保证他以前呀！”（原文：互乡难与言。童子见，门人惑。子曰：“与其进也，不与其退也，唯何甚?人洁己以进，与其洁也，不保其往也。” 《论语·述而》）
这个故事学者们大多解读为有教无类。比如李泽厚先生《论语今读》中解读道“应该结合‘有教无类’等章读。说明人都可教，错都可改。重视后天的学习、教育、建构、塑造，其中包括改正错误，此乃儒学根本精神，而所谓人性、人道、善行均由此而获得。由此亦可见孔子的宽容精神：常与人为善。”但钱穆先生的解读似乎更接近古典智慧：“此章孔子对互乡童子，不追问其已往，不逆揣其将来，只就其当前求见之心而许之以教诲，较之自行束修以上章，更见孔门教育精神之伟大。 ”
孔子比他的门人高明的就在于“不追问其以往、不逆揣其将来”“就其当前之心”，用现在的话说就是“活在当下”。门人纠结于小童子过往的黑历史，而认识不到人是会在成长中不断走向道德的自我完善。而孔子则看到了人具有迁善改过、日新其德的道德主体性，从而将现在和过往做了切割。即便是互乡这样的野蛮之乡，其间的人也并非只有被动地被污染被同化的命运，相反，只要有了向善的意志和向前的视野，一个人就可以洁己以进、洗心革面，从零开始，从现在开始，渐渐止乎至善。
我们喜欢把孔夫子看成是一个克己复礼、厚古薄今的保守主义者，但其实从这个故事中我们可以看出孔夫子立足眼前，把握当下，不纠结于以往，不拘泥于既成的政治智慧。过去的事情再纠结已无意义，如果一个人真正想要尽其天职、立德立功，而不是沉浸于悲情控诉或快意恩仇的小资产阶级感伤主义，那就应该在勇于面对现实的同时，放下历史的包袱轻装上阵再出发。这就是孔子所说的“成事不说，遂事不谏，既往不咎。”所以孔子遇到了佯狂的名士接舆的狂歌“凤兮凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。已而，已而！今之从政者殆而。”便想要上去和接舆攀谈。除了接舆的狂狷之气让孔子欣赏之外，或许恰恰是这种“往者不可谏，来者犹可追”的清醒让孔子引为同道。
甘阳先生说“保守主义就是将错就错。”相比之下，“往者不可谏，来者犹可追”、“与其洁也，不保其往也”则是一种更为高妙也更为积极的保守主义，是一种向前看而不是向后看的保守主义。它体现了保守主义尊重既成事实，悬置无谓争论的精神，不做无意义的悲情控诉和快意恩仇。然而在此基础上，孔子更主张脚踏实地活在当下，在尊重现实的基础上努力把握现实，把握未来。
孔子对既定事实的尊重，并不意味着放弃了价值判断——这同样是孔子痛恨的，所谓“乡愿，德之贼也。”（“乡愿”就是没有是非之心的好好先生）孔子对现实的基本态度，在我看来是勇于面对他（它）的阴暗面，但绝不放弃善意的期许和改变的努力。即便是对现实有所批判，也不妨碍他“知其不可而为之”的悲剧性乐观主义。而对任何一点向善的改变，孔子也不吝实事求是的肯定和赞美（就像对待互乡的小童子一样），而不只是满足于对其过往谴责一番。一切伟大都是基于现实感的超越性。正因为孔子首先是一个充满现实感的人，他才走出了他的时代走向永恒。