根据李一清的小说《山杠爷》改编。 群山环抱中的堆堆坪是个模范村，山杠爷是村里的最高一党一政领一导一人，他全心全意为村民办好事，威望极高，深得村民的拥戴。一个雨夜，夯娃的婆一娘一强英吊死在山杠爷的门前，在平静的堆堆坪激起了波澜。对强英的死，山杠爷虽感意外，但自觉心中无愧，他教育正学法律常识的孙子虎娃：“国有国法，村有村规，如果把一个村看成一个国家，村规就是国法”。一封匿名的群众来信寄到了县检察院。检察院的苏琴来到了堆堆坪。山杠爷吩咐村民全力配合调查，陪同苏琴的乡里的王公安，对山杠爷的人品和作风赞不绝口。苏琴很快就调查清楚了强英的死因：强英因虐一待婆婆引起公愤，山杠爷为惩治歪风邪气，当众处罚了她。强英既不服处罚，又不改正，被捆绑游街示众。当晚，脾气倔犟的强英就上了吊。苏琴在调查中对山杠爷有了更深的了解。山杠爷为催在外打工的明喜回家种责任田，命令私拆了他给妻子的信，以证实地址；王禄不按时一交一公粮，又拒绝受罚，被山杠爷派民兵关押；腊正带头反对摊款摊劳力修水库，被山杠爷当众打了耳光，还 被停止了一党一员登记……这些被山杠爷处理过的人不仅不记恨他，反而对他感激不尽，都说山杠爷是为了自己好，为了堆堆坪好。只有好逸恶劳的二利在幸灾乐祸。山杠爷不管人们说什么，他依然故我地为村里的事忙碌。苏琴心里明白：山杠爷大公无私是无可争议的；但毕 竟 法律是无情的。她百感一交一集，不得不告诉山杠爷，他触犯了法律。山杠爷平静地接受了这个事实。他要去服刑。临走前，他到学校安排好学生过冬的事，又安排了家中的事，夜晚，他又开支部会一交一待了一党一支部的工作。……山杠爷被带上了手铐，衣着整洁地走出祠堂。所有堆堆坪的人都来为他送行。在一声声“杠爷!”的呼喊声中，人们呼啦一下全跪下了。山杠爷终于忍不住老泪纵横……课前老师说以前看的时候，女生常常看到最后就哭了。事实证明，真的会让人想哭。
这里没有好莱坞大片的恢宏，没有文艺片唯美的对白，没有偶像剧的型男美一女，有的只是最淳朴的衣着甚至是破烂，还 有地道的方言。但就在这片子里，我深深地怀疑自己了。
为什么要读法律？我要坚持少数人的正义还 是大多数人的正义？
或许有人会认为当然是大多数人的正义，但是，所谓的大多数人的正义，对现在中国来说，就是以德治国的传统观念。就像山杠爷说的，惩治歪风邪气要用村规，村规是用来管理那些刁汉泼妇的，村规和国法是不同的。如果坚持这种大多数人的正义，那法律就是多余的。
而少数人的正义就是现在的法律。因为制定法律的是少数人，甚至可以说是一精一英的正义，虽说是为了人民，但是现在中国大多数人民还 未启蒙，推行法律谈何容易？况且中国现行法律法规存在很多漏洞。
开始难以面对法律。自己学的理论，一旦遇见真实情况，一切显得如此苍白如此无力。片中一个执法人员对山杠爷发火说山杠爷犯法了，态度强硬。但山杠爷不懂法啊，态度强硬又如何？理论在堆堆坪显得荒诞可笑又可悲。
开始怀疑，世界公认的正确真的就是正确吗？想起“恶法非法”。对堆堆坪的村民来说，国家的法律与村规，国法大概就是恶法了。恶法非法，那堆堆坪的村民是不适用国法的，那么山杠爷就应该是无罪的了。可他最终还 是被拘捕了。
片中有一幕：王公安说像山杠爷这样清廉的共一产一党一员已经很少了，苏琴叹气，说是啊，真的太少了。我开始担忧，以后，我们该怎么办？
一切的言语难以表达当时澎湃的心情。有人说，学法的人会特别痛苦，因为最后会发现，事实与你所学的理论几乎完全相反。而我已经开始痛苦了。
剩下的2/3甚至3/4的生命将与法律相守，我该何去何从？我曾经的一意孤行，是否一个错误？