春秋时的晋国，自晋文公即位后，发愤图强，使得国家迅速兴盛起来，成为春秋时的一大强国，晋文公也成了一代霸主。
可接下来，晋襄公、晋灵公却不思振作，只图享乐。晋国的霸主地位也不知不觉地被楚庄王代替。晋灵公即位不久，不思进取，大兴土木，修筑宫室楼台，以供自己和嫔妃们享乐游玩。有一年，他竟挖空心思，想要建造一个九层高的楼台。在当时那种科技水平、建筑材料、建筑技术等条件下，如此宏大复杂的工程，不知要耗费多少人力、物力!无疑会给老百姓造成沉重的负担，使国力衰竭。因此，大臣和老百姓都反对建九层楼台。
但是晋灵公固执己见，并且在朝堂之上严厉地对大臣说：“敢有劝阻建楼台的，立即斩首”。一时间气氛十分紧张。一些想保全身家性命的大臣，都吓得噤若寒蝉，谁愿意去送死呢?再没有人敢说反对的话!
一天，有个叫苟息的大夫求见。晋灵公以为他是来劝谏的，便命人拉开弓，搭上箭，只要苟息开口劝说，他就要射死苟息。谁知苟息进来后，像是没看见他这架势一样，非常轻松自然，笑嘻嘻地对晋灵公说：“我今天特地来表演一套绝技给国君看，让国君开开眼界，散散心。国君您感兴趣吗?”
晋灵公一听说有玩的马上就来神儿了，忙问：“什么绝技?别卖关子了，快表演给我看看。”
苟息见晋灵公上钩了，便说：“我可以把九个棋子一个个叠起来以后，再在上面放九个鸡蛋。”
晋灵公一听，这事倒十分新鲜，不相信苟息会有这么高的技艺，但是又急于一饱眼福，便急急地说道：“我从未听过有这种事，今天就请你摆给我看看!”
苟息当然清楚，如果国君认为是欺骗了他，就会有杀头的危险。当晋灵公叫人拿来棋子和鸡蛋后，苟息便动手摆了起来。他先是小心翼翼地把九个棋子堆了起来，然后又慢慢地将鸡蛋放置在棋子上。只见他放上一个鸡蛋，又放第二个，第三个……战战兢兢，如履薄冰。
这时，屋子里的气氛十分紧张、沉寂，只能听到鸡蛋碰到棋子的声音，围观的大臣们全都屏住呼吸，生怕鸡蛋落下来，苟息也紧张得额头冒汗。晋灵公看到这情景，禁不住大声地说：“这太危险了!这太危险了!”
晋灵公刚说完“危险”，苟息就从容不迫地说：“我倒感觉这算不了什么危险，还有比这更危险的呢!”
晋灵公觉得奇怪，因为对他来说，这样子已经是够刺激，够危险的了，还会有什么更惊险的绝招呢?便迫不及待地说：“是吗?快让我看看!”
这时，只听见苟息一字一句、非常沉痛地说：“九层之台，造了三年，还没有完工。三年来，男人不能在田里耕种，女人不能在家里纺织，都在这里搬木头，运石块。国库的金子也快花完了。兵士得不到给养，武器没有金属铸造。邻国正在计划乘机侵略我们。这样下去，国家很快就会灭亡。到那时，国君您将怎么办呢?这难道不比垒鸡蛋更危险吗?”
晋灵公听到这种十分合理又十分可怕的警告，不由得吓出一身冷汗。意识到了自己干了一件多么荒唐的事，犯了多么严重的错误，便对苟息说：“搞九层之台，是我的过错。”立即下令停止筑台。
聪明的臣下总是直话不直说，说话会拐弯儿，委婉地表达自己的意思。不然的话，事与愿违，后果也很难设想。