诸葛亮平定南中之后，到了祁山，决定派出一支人马去占领街亭(今甘肃庄浪东南)，作为据点。让谁来带领这支人马呢?当时他身边还有几个身经百战的老将，可是他被马谡的言语迷惑最终看中了马谡。
马谡这个人确实读了不少兵书，平时很喜欢谈论军事。诸葛亮找他商量打仗的事，他就谈个没完，也出过一些好主意，因此诸葛亮很信任他。刘备在世的时候，却看出马谡不大踏实。他在生前特地叮嘱诸葛亮说：“马谡这个人言过其实，不能派他干大事，还得好好考察一下。”诸葛亮却没有把这番话放在心上。这一回，他就派马谡当先锋，王平做副将。
马谡没有打仗的经验，自以为熟读兵书，根本不听王平的劝告，坚持要在山上扎营。王平一再劝马谡都没有用，只好央求马谡拨给他一千人马，让他在山下临近的地方驻扎。
魏国的人马把马谡所在的山头团团围住后，马谡也曾几次命令兵士冲下山去。但是由于张郃坚守住营垒，蜀军始终无法攻破，反而被魏军乱箭射死了不少人。
最终街亭失守，蜀军失去了重要的据点，又丧失了不少人马。诸葛亮为了避免遭受更大损失，只好把人马全部撤退到汉中。
诸葛亮回到汉中，经过详细查问，知道街亭失守完全是由于马谡违反了他的作战部署。马谡也承认了他的过错。诸葛亮按照军法，把马谡下了监狱，定了死罪。
这个历史教训是非常深刻的，在战场上，一个人物的不良性格和习性，足以葬送一场关键的战争和无数士兵的生命，同时也会断送掉自己的前程和生命。因此，我们在自己的日常生活和工作中，要尽量避免言过其实的毛病，说话要严谨，不要夸大其词，要给自己留下充分的余地。