叶挺将军在国民党渣滓洞集中营的牢房里写下了《囚歌》，这铿锵作响的诗句显示了一个共产党人的崇高气节和坚强意志。
叶挺于1896年9月10日出生于广东惠阳一个贫农的家中。青少年时代的叶挺，面对疮痍遍地的旧中国，一心要寻找救国救民的道路。1918年底，他从保定军官学校毕业后，追随孙中山参加了国民革命。后来，他被派往苏联东方大学学习军事，在那里接受了马列主义，加入了中国共产党。1925年回国后，周恩来请他担任了国民革命军十二师三十四团团长。这是一支由共产党领导的人民武装，人们称它为 独立团 。叶挺率领的独立团在北伐战争中屡立奇功，威名远扬。叶挺被誉为 北伐名将 ，他所在的第四军赢得了 铁军 的美名。
1937年抗战爆发，叶挺出任新四军军长，他率领新四军与日伪军进行了4000余次战斗，击毙、击伤、俘获日伪军10万余人。毛泽东同志曾热情赞颂道： 军长叶挺，领导抗战，卓著勋劳。 日伪军对他更是闻风丧胆，又恨又怕。
蒋介石假抗日，真反共，与日伪勾结，1941年1月制造了震惊中外的 皖南事变 。他一面命令新四军从皖南北撤，一面秘密调集七个师的兵力，埋伏在新四军北撤的必经之路。叶挺率领部队拼死搏斗，亲自开炮轰击敌人的重机枪阵地，部队突围时，他决定自己断后掩护，还勉励大家： 我们抗日，到哪里都有群众。留得火种在，不怕不燎原！ 最后，项英等以党组织的名义，决定由叶挺代表新四军与国民党军队谈判。叶挺奉命前往，不幸被俘。敌人把他关押在一个终年不见阳光的山洞里。但是，他毫不屈服。一天，敌人要提审他，他怒斥敌人： 你们有什么资格审问我？我军奉命北移没有过错。如果要审判罪犯．你们的蒋委员长应首先受审！ 敌人见硬的不行，就用软的，把他转押到重庆，准备了一座漂亮的小楼，房间里摆放了许多华丽的家具，一些国民党要员，以 老同学 、 老同事 的身份登门劝降。他不剃头发、不刮脸，对敌人说： 把这一套收起来吧！现在是国家危急存亡之秋，我叶挺主张抗战，别无他求。 弄得敌人束手无策。
抗战胜利后，经过中国共产党的坚决斗争，蒋介石被迫释放了叶挺。1946年3月4日，叶挺回到了重庆中共代表团所在地。叶挺在代表团同志们的热烈掌声中走下车，只见他留着长长的头发，身上仍穿着那件已经破烂的新四军灰军装。他结束了五年的囚禁生活时，国民党当局要给他换衣服，他大义凛然地说： 我来的时候穿的是新四军发的军装，我要穿回去！ 这身破旧的军装表达了他矢志不渝的信念和坚不可摧的意志。
正当叶挺准备接受党的任务，为党和人民做更大贡献的时候，不幸于同年的4月8日在从重庆飞往延安途中，因飞机失事而牺牲。噩耗传来，举国震惊。毛主席为他题词： 为人民而死，虽死犹荣。