毛泽东16岁的时候，离开家乡，进入湘乡县立东山高等小学堂读书。比起有钱人家子弟，他很穷，年纪也大些。但是他比他们成熟得多，特别是他的作文，每篇都写得好，在全校出了名。这期间，他读了更多的书。有一次，他读了一本《世界英雄豪杰传》，对书里写到的华盛顿、拿破仑、林肯、彼得、卢梭等人物非常佩服，在书上打了许多记号，写了好多批语，还对同学们说：
“中国也要有这样的人物才行。我们每个人都应该努力呀！”
毛泽东从这时候起，就立志要做个救中国的人了。半年以后，他又到长沙进了中学。不久，反对清朝统治的武昌起义爆发，长沙的革命党人也举行起义，宣布脱离清朝政府。毛泽东十分兴奋，心想：革命终于起来了，我既然要救国，就不能袖手旁观，我要去当兵，上前线去。于是，他毅然退了学，参加了新军，整天和士兵们一起操练，准备到战场上保卫革命果实。
不料，清朝被推翻了，可革命的成果被封建军阀袁世凯窃夺了。毛泽东大失所望，决定退伍，继续求学。1913年，他考入了长沙的一所师范学校，就是有名的湖南省立第一师范学校。在这所学校里，他学习了五年多，奠定了他的知识和学问的基础，也充分显示了他独特的性格。
当时在第一师范，提起毛泽东，没人不知道，他是个很特别又才华出众的学生。他博览群书，尤其喜欢读文学、历史和哲学著作，主张多读、多写、多想、多问。同学们经常看见他晚上在走廊的灯下看书，或是自备一盏灯，看个通宵。他写的文章常常被当作“范文”张贴出来，引起轰动；他也经常去找老师求教，提出一个又一个问题。为了养成自学的习惯，他甚至故意到人来人往又嘈杂的城门口看书，锻炼脑力高度集中的本领。
提起毛泽东锻炼身体的事，就更让人佩服了。他曾经写过一篇文章叫《体育之研究》，主张人要“文明其精神，野蛮其体魄”。他自己就有意强化身体的适应能力。比如“冷水浴”：用井水浇身；“日浴”：在阳光下晒身；“风浴”：站在开阔地界，让大风尽情地吹；“雨浴”：下雨天到外面行走，让雨淋个透。他还锻炼一天吃两顿饭甚至一顿饭；至于到湘江中去游泳，更是常有的事。
长沙城郊的岳麓山是个风景如画的地方。毛泽东经常和同学蔡和森等人去爬山、跑步，有时候还露宿在山里。有一次，他和蔡和森露宿郊外，一个在山上睡，一个在山下睡。事后，蔡和森的母亲问他们为什么不在一起，毛泽东笑笑说：
“这样可以锻炼身体，还可以培养胆量啊!”
毛泽东的成长说明：一个人在学生时代，应该脚踏实地多学多练，不怕吃苦，还要敢于“自找苦吃”，才能为国为民做出贡献，自己也受益一生。他当时在日记中写过一句很有气魄的话：
与天奋斗，其乐无穷！
与地奋斗，其乐无穷！
与人奋斗，其乐无穷！