明成祖朱棣曾经在历史上上演了一场很喜剧的一幕，满世界抓捕尼姑。为什么呢？尼姑犯法了？我们都知道尼姑是出家修行的女教徒，讲求六根清净，四大皆空，与朝廷素无瓜葛的。事情究竟是怎样的呢？
我们查看一下《明史》及清代有关野史杂钞记载就会知道了，原来这件事是因为一场起义造成的，当时山东的唐赛儿（女）领导农民起义运动。唐赛儿于永乐十八年二月，在家乡蒲台（今山东滨州）聚集数千白莲教徒，以红白旗为号，揭竿而起，对抗朝廷。这场发生在山东境内的农民起义，因为规模小、持续时间短，且没有震动明朝政权，所以连历史教科书上没有记述，但当时的皇帝朱棣却“甚为震惊”，不但派出了“京营”五千精锐人马，还把正在山东沿海“抗倭”的军队，也用在了镇压这场农民起义上面，很有股子“攘外必先安内”的架势。
朱棣为何这样兴师动众的去镇压一场很小的起义呢？如果我们了解了朱棣的治国方针还有思想后就会找到答案。首先，起义发生在“迁都北京”前夕，直接影响到皇帝的“形象工程”和“政绩工程”，朱棣决是不允许在这种时候出任何乱子。所以，对他们进行大的镇压是必须的。还有，起义军以“白莲教”为依托，教徒对唐赛儿死心塌地，惟命是从，很多当地的百姓都被她迷惑了，朱棣决不允许“邪教”蛊惑民众。最后还有一条最重要的原因，我们都知道，朱棣是一个很爱面子的皇帝，起义军队伍不断壮大，屡败官军，且唐赛儿对于朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣颜面扫地。这样朱棣丢了面子，能绕的了她？所以尽可能的打击了这次起义。
可是起义和抓尼姑有什么关系呢？下面我们就要说了，朱棣为了消除心中忿恨，为了防止死灰复燃，为了能够杀一儆百，朱棣下令严察唐赛儿的行踪，但搜捕工作没有任何进展。民间搜不到，朱棣决定调整工作重心，把搜捕唐赛儿的重点放到了佛门。朱棣之所以这么做，笔者认为有以下原因：一者，搜捕人员为了推卸搜查不利的责任，有可能以唐赛儿入佛门来搪塞朱棣。二者，佛门弟子远离世俗，官府一般不介入，唐赛儿兵败后极有可能混入佛门避难；三者，唐赛儿起义时，曾自称“佛母”，朱棣以此认为唐赛儿与佛门有着某种关联。史料中也有相关记载，朱棣因“唐赛儿久不获，虑削发为尼或处混女道士中，遂命法司，凡北京、山东境内尼及道站，逮之京诘之”。（《明史纪事本末》）
于是，朱棣下令将北京、山东的尼姑、女道士统统逮捕，押送朝廷审讯。同年七月，朱棣又命段明为山东左参政，继续搜索唐赛儿。段明为了完成这一任务，不仅把山东、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至还逮拿了全国范围内的数万名出家妇女。关于此事，《明史》也有简单记载：永乐十八年二月，山东蒲台唐赛儿反，唐赛儿不获，溟逮天下出嫁尼姑万人。一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐赛儿的愿望也没能实现。明朝强大而又严密的特务、巡察机构，在捉拿唐赛儿的问题上，因为不得民心，即使想出通过捕捉天下尼姑的荒唐、极端的办法，最终也无济于事，得到的结果是“赛儿卒不获，不知所终”。唐赛儿究竟哪儿去了？多少年来，不少历代史学家，为了寻觅这位巾帼英雄的最后归宿，穷经皓首，至今仍无定论。