“三箭定天山”出自《新唐书.薛仁贵传》：“诏副郑仁泰为铁勒道行军总管，时九姓众十余万，令骁骑数十来挑战，仁贵发三矢?辄杀三人，于是虏气慑，皆降……军中歌曰："将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。"”后以“三箭定天山”谓大将武艺高强，声威服人。
唐高宗龙朔元年(661年)，天山脚下。朔风猎猎，大唐铁骑，不动如山。对面，铁勒九姓的十万大军，旌旗如云，刀枪如林，人喊马嘶，一望无垠。眼看就是一场血雨腥风的恶战。
此天山并非今天的新疆天山，而是今蒙古的杭爱山。在唐代，它又被称为乌德犍山、郁督军山等，是漠北草原民族心目中的神圣所在。
这里曾经是整个草原的中心，无比强大的东突厥汗国的牙帐就在这里。虽然东突厥在贞观四年(630年)被唐灭亡，但在天山仍然有着强大的号召力。此后很长一段时期，继突厥而起的铁勒各部总是在天山建立牙帐，以领袖草原各族。广阔肥沃而空虚的漠南草原，对于漠北各族而言，无疑是块巨大的肥肉。难以遏制其觊觎之心的回纥终于联合了同罗、仆固，开始犯边。不过强势的大唐，毫不犹豫地要把任何不良苗头都扼杀在摇篮里。于是，双方再次在天山脚下对峙。
旌旗开处，铁勒军中跑出数十骑在阵前冲着唐军耀武扬威，这是挑战，也就是所谓“斗将”。斗将，就是交战双方各选猛将先进行一次单打独斗，用以激励士气，就如《三国演义》里关羽温酒斩华雄、张飞与马超挑灯夜战。历史上，虽然斗将并非战争胜负之关键，不过斗将之风却不少，《史记.项羽本纪》就曾记述，汉王刘邦与项羽交战，项羽要求与刘邦单挑，刘邦不干，于是项羽命勇士出阵挑战，却被汉将楼烦一箭射杀。
这一幕，在此刻再度上演。只见唐军中跃出一员将领，左手弯弓，右手搭箭，弓似霹雳，箭如流星，“嗖、嗖、嗖”三声响过，三名刚才还在耀武扬威的军将刹那间都一头栽倒在地气绝而亡。刚才还在嘶吼的铁勒军，就像一下子被扼住了喉咙，死一般寂静。呆立半晌之后，数十个悍将跳下马来，打出白旗。
这时候的唐军，达到了一个新的顶点、新的辉煌。军中歌之曰：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”