“刑不上大夫”不等于士大夫免刑罚
现在一般老百姓的认知中,“刑不上大夫”反映了中国古代法律不平等的观念，刑罚是为平民百姓而不是为官员设立的。于是，人们对《礼记·曲礼》中提到的“刑不上大夫，礼不下庶人”，几乎都是这样解释的：
“刑不上大夫”，即大夫以上犯罪,在一定条件下,可以获得某些宽宥,如他们一般不被处以残损肤体的肉刑,必须处死者在郊外执行等等。之所以如此,主要是因贵族内部,不同程度上总有一定的血缘关系,为了在广大被统治者面前保持贵族作为一个整体的尊严,也不宜让他们终生带着曾受刑辱的标记。
而“礼不下庶人”,即庶人忙于生产劳动,又不具备贵族的身份和礼所要求的物质条件,因而不可能按贵族的各种礼仪行事,这些礼也不是为他们而设立的。
然而,上述解释之后,又与古代的社会实际情况自相矛盾。稍有点历史知识的人都知道：史籍上关于官员贵族被杀、被用刑的记载，是不胜枚举的；“礼不下庶人”也绝不意味着庶人可以不受礼的约束，事实上许多庶人百姓会非常自觉地按照礼的规范去要求自己和家人。这有些让人无所适从。
那么，为什么产生这种不能自圆其说的荒唐解释呢？原来，关键在于对上和下的理解是否正确。其实，上下就是加减。“刑不上大夫，礼不下庶人”的意思应该为：刑法不加重于大夫，礼制不减轻于庶人。实际上，大夫是懂得刑法的，而庶人不一定懂得礼制。所以，这一句要表达的真实意思是“大夫不因懂得刑法而加重罪责，庶人不因不懂得礼制而减轻罪责。”
可见对刑法和礼制知道与否，并不能影响罪刑的轻重，不因此而增一分或减一分。这与现在通常说的“知法犯法，罪加一等”是背道而驰的，事实上，“知法犯法，罪加一等”是很难落到实处的。
看来古代的实际情况就是，倡导“刑不上大夫”，不以士大夫懂得刑法而加重处罚，对于犯了罪的士大夫还是该怎么惩罚就怎么惩罚，该杀的杀，该用刑的用刑。于是，为了保全士大夫的尊严，司马迁出了一个主意。
司马迁在《报任安书》中引用完《礼记·曲礼》的这句话后，紧接着说“此言士节不可不勉励也”，这句话的意思是“这就是说，士必须要修养自己的节操”。然而司马迁又在后面列举了大量王侯将相在接受刑罚后尊严不再、人格扫地的事例，并且提出士大夫在罪将加身之前最好是“定计于鲜”，早早的自杀了事。
司马迁之所以这么说，完全是为了维护他所在的士大夫阶层的尊严，也可以认为是一种知耻之后的自觉。
司马迁又在后文谈到，自己犯了罪受了大辱也没自杀，所以人格节操都没有了，之所以舍节操求苟生是因为史记还没写完。当然，司马迁对“刑不上大夫”做详尽解说的一个重要的目的，也是说给滥用酷刑的汉武帝听的，可见司马迁心中是充满无限怨言的。