毛泽东在湖南长沙师范读书时，深受杨昌济（杨开慧之父）、徐特立等老师影响，思想开放，对国外的情况有了一定的了解。不久，他萌发了去日本留学念头。后来，由于他组织新民学会及发起留法勤工俭学运动而放弃这一计划。
1918年4月，毛泽东、蔡和森等发起成立了以“革新学术，砺品行，改良人心风俗”为宗旨的新民学会。不久，毛泽东接到杨昌济从北京寄来的一封信，得知北京一些教育界人士正发起一个赴法勤工俭学运动。于是他就组织召开了一次会员会，同会员们讨论了“会友向外发展”的计划，鼓励会员到国外去学习，最后决定在湖南组织留法运动。同年8月，毛泽东又带了准备留法的20多人来到北京，补习法语。自己则因生活经费发生困难进了北大图书馆当助理员。
1919年3月，毛泽东和要去法国的学生一同前往上海，大家认定他也会去法国，但当法国邮船将要从上海起航的时候，他告诉大家，他决定不去法国了，并说道：我觉得我们要有人到外国去，看些新东西，学些新道理。研究些有用的学问，拿回来改造我们的国家。同时也要有人留在本国，研究本国的问题。我觉得关于自己的国家，我所知道的还太少。
其实，对于去法国的问题，毛泽东曾认真地考虑过，也犹豫过很长时间，并就此事专门问过胡适教授。胡适教授认为，不出国留学也能寻找救国的方法。毛泽东也 “觉得把时间花在中国会更有益处”。
此后，毛泽东积极投身于反帝反封建斗争，同时逐渐接受了马克思主义思想，并且认为“俄国是世界上第一个文明国”。因此，他又产生了去俄国留学的念头。这一留俄计划得到蔡和森、肖旭东等会员的赞同和支持。为了留俄，毛泽东天天自学俄语、英语。 1921年，刘少奇、任弼时、萧劲光等第一批留俄生去苏俄。而毛泽东则因为中国共产党的创建工作，最终没能实现出洋求学的梦想。