晋怀帝司马炽是西晋的第三位皇帝，他是司马炎的第25个儿子，母亲王媛姬也只是司马炎后宫一位极其普通的后妃。司马炽本没有机会登上帝位，可是他那痴傻的哥哥晋惠帝司马衷娶了个恶媳妇贾南风，害死了长子司马遹，晋惠帝在世时，就把司马炽这个弟弟定为下一任皇位继承人，称皇太弟。
司马炽和他母亲一样，在二十多个兄弟中也平凡得不行，晋惠帝登基当年，他被封为豫章王，担任散骑常侍，在职期间也没有什么大作为。八王之乱爆发以后，司马炽知道自己势力微薄，况且多一事不如少一事，所以就没有趟这摊浑水，而是置身事外。后来晋惠帝被叔祖司马伦篡夺了皇位，那段期间，司马炽受到牵连，丢了官职，差点连小命都保不住。
好在他那个傻傻的哥哥晋惠帝又杀回来了，算是救了他一命。晋惠帝觉得在自己的那么多兄弟中，也只有老实的司马炽比较顺眼，自己的儿子不争气死了，司马家的江山还要传下去，那就传给弟弟好了。
晋惠帝死后，司马炽顺利登基，可是权力都掌握在东海王司马越手中。司马炽无奈啊，可他没有实力对抗司马越，也不敢对付司马越，助长了司马越嚣张的气焰。
西晋内部权利斗争愈演愈烈，西晋外部的情况也格外恶劣，匈奴各部逐渐发展壮大起来，就连刘渊都自称汉帝了。内忧外患，司马炽急的就像热锅上的蚂蚁。他想，先安内再一致对外，终于鼓起勇气对司马越下手。可正当他和荀晞密谋如何对付司马越，还发出了诏书讨伐司马越的时候，司马越却突然死了。这就像他用力挥了一拳，结果打在了一团软绵绵的棉花上一样，当即就傻眼了。
好不容易，司马炽这个皇帝能有点皇帝的样子，晋国大臣们心中也颇为欣慰。可接下来的噩耗是一个接着一个。司马越手中有一支10万人的军队，他们在护送司马越的灵柩回东海封国的途中和石勒对上，全军覆灭。这可是西晋仅存的一支军队，此时的西晋就是个空壳子，随便来个人碰一碰就全盘瓦解了。
很快，匈奴人杀到了司马炽面前，温室皇帝司马炽本来打算从水路逃走，他派人去寻找船只，但是匈奴人好像提前知道司马炽的举动一样，一把大火把司马炽逃跑用的船烧了个精光。司马炽害怕极了，人一慌就容易出错，司马炽带着太子和少数妃嫔又打算从后花园的小路逃跑，结果好死不死那条小路上也有匈奴大军，就这样，当了5年皇帝的司马炽被抓住了。
运气背的时候是这样的，你说他走哪条路不好，偏偏是小路，还偏偏遇到匈奴兵，啧啧
这群匈奴兵把司马炽押到刘聪的面前，刘聪没有杀掉司马炽，反而还给了司马炽一个平阿公的称号，他想干嘛？司马炽的内心有无数个疑问。随后刘聪做了一件事，司马炽立刻就懂了。
原来刘聪邀请文武百官参加宴会，其中还有不少前西晋的官员。中途，大家都喝得差不多了，刘聪突然大声笑道： 今天我准备了一份大礼给大家，待会儿有个大人物要给咱们斟酒，大家可不要推辞哟！ 说完就让人把司马炽请了出来。司马炽身穿奴仆的青色服饰，手中提着一个酒壶，低埋着头慢吞吞地进入大家的视野， 享受 大家的注目礼。有人认出了司马炽，这不是晋国皇帝吗？怎么跑这里斟酒来了？还有人更刻薄，让皇帝给咱们斟酒，看不出来啊！司马炽被从头侮辱到脚。
等到刘聪玩腻了，便一杯毒酒毒杀了司马炽，司马炽死的时候，只有30岁。