隋朝末年，隋炀帝杨广残暴无道、奢侈荒淫，百姓生活在水深火热之中，四房割据势力蜂拥而起，此时作为太原留守的李渊，也顺应世道揭竿而起，在短短一年内走在众人之前，在长安称帝，建立唐朝。李渊能在如此短的时间内获得如此成就，除了自己成熟稳重、缜密、果敢之外，他的几个子女也功不可没，长子李建成、次子李世民、四子李元吉和女儿平阳公主，在建立唐朝的过程中发挥了重要作用，尤其是次子李世民。
国家初建，该是时候选定继承人了，长子李建成、次子李世民和四子李元吉都是高祖皇帝正室窦皇后所生，李世民虽在唐朝建立之初平定关中，为国家的统一奠定了基础，但是由于不是长子，所以太子之位由李建成继承。
李世民因卓越的战绩，在平定关中中功劳享誉天下，高宗特此封其为 天策上将 ，位居诸王之上，还特意批准他在王府中设置文学馆，广纳天下文人学士，后来这些人都成为他的谋臣策士；而在外征战的那些年，逐渐的在天策府中网罗了不少英勇的将士，朝堂中慢慢形成了一小部分以李世民为主的政治集团。这样势必就威胁到了太子李建成，为了巩固自己的势力，为了确保皇位的继承，太子李建成联合齐王李元吉一起对李世民施加压力，削弱他的势力，他们暗中与高祖的妃嫔勾结，让他们在高祖耳旁吹耳边风，说李世民的坏话，让高祖对李世民的信任逐步降低；为了让自己的政治集团更加强大，收买李世民的部下；甚至还想除掉李世民，到了武德九年，李世民与太子李建成的矛盾达到了就差一根导火索的状态了，在这样的情况下，李建成在深夜邀请李世民到府上做客，谁料到一向宅心仁厚的李建成居然在李世民的酒中下毒，李世民饮酒后吐了好多血，差点丧命，正是由于这件事，让秦王府整天殚精竭虑，在房玄龄和长孙无忌等人谋划下，李世民最终决定先发制人，改变被动的局面。
李世民下定了决心，于是当即秘密召回杜如晦、房玄龄等人，共同商量对策。
刚好这段时间五、六月份太白星多次在白天出现，而在六月初一、初三又再次出现了各一次，有大臣向高祖密奏 太白见秦分，秦王当有天下 ，李渊听后大怒，遂召李世民进宫面圣，要他当面解释，李世民辩解说是太子和齐王想要陷害他，并向高祖秘密告发他俩淫乱后宫，唐高祖知晓后大惊失色，并要太子和齐王明早当着大臣的面当面对质，与李建成有联系的一位妃子得知此事后把此事传达给李建成，李元吉听说后觉得有异样，并劝阻太子依兴势而变，以有病为由不去上朝，李建成不听劝阻，反而说我们军队防备严密，不会出事的，还是入朝参见为好。
第二天凌晨，李世民率领尉迟敬德、长孙无忌等人，来到了玄武门，在自己已经收买好的禁军将领常何等人的协助下，埋伏在了玄武门内；利用太子建成属下将领张公谨为内应；与此同时，高士廉持着李世民的令牌去监狱释放囚犯，分发武器，来增强秦王府的兵力。
武德九年六月四号，一大早太子李建成和齐王李元吉骑马走来，本来是要进宫面圣的，所以只好把随行的人员留在玄武门外，当二人走进玄武门不久后察觉有点不对劲，那个熟悉的领兵将军常何不知到哪儿去了，守卫人员看起来也很陌生，正当他们调转马头往回走的时候，李世民跳出来大喝一声： 站住，别走！ 一边高叫一边骑马赶了过来，李建成哪里肯听，只是拼命的跑，李世民眼疾手快，拿起弓箭一箭射穿了李建成的身体，当场毙命；李元吉见此情况也慌了，他匆忙拔出弓箭向李世民射去，但是心里慌张，拉了几次，射出的距离都不够远，不足以伤到李世民的性命，这是尉迟敬德骑马赶了过来，向着李元吉射了一箭致使当场毙命。而当李世民叫住李建成和李元吉二人的时候，他们二人的侍卫被在玄武门外的禁军包围，与禁军展开混战，东宫、齐王府等兵将攻打玄武门不顺利，首领薛万彻心生一计，叫嚣着要去攻打秦王府，而此时李世民把全部兵力都集中在了玄武门，秦王府就好比一个空壳，在这千钧一发之时，尉迟敬德把李建成、李元吉的首级割下来，举起来让东宫和齐王府的士兵看。那些人见太子、齐王已死，登时军心焕散，顿作鸟兽散。
李世民按照事先的安排，派尉迟敬德身披战甲，手拿长矛去见高祖；唐高祖见到全副武装的尉迟敬德，厉声道是谁在叛乱，尉迟敬德回答到是太子和齐王在作乱，秦王已经带兵把他们杀掉了，秦王怕惊吓了陛下，所以派我来保护您，他又要李渊下令，让太子宫和齐王府的护卫停止抵抗。事情的发展太过突然，对于唐高祖来说，那感觉就像从天上一下掉进了深渊，李渊只好顺势应变，下诏让东宫侍卫停止作战；随后李世民又下令杀掉了李建成和李元吉的家人、儿女，唐高祖痛心疾首，但是此时李世民拥有最高的军权，他自知自己身处险境，不敢轻举妄动，三天后宣布立李世民为太子。两个月后，他又传位给李世民，史称唐太宗。